白鲟是体形最大的淡水鱼类之一，因体色较浅而得名。又名琴鱼、朝剑鱼，古名鲔。它和中华鲟一样，距今已存在一亿五千万年，是中生代白垩纪残存下来的极少数古代鱼类之一。

在淡水中出生，幼年时洄游到海里，然后回到淡水中产卵的鱼被称为溯河洄游鱼。这种鱼中最大的是白鲟，它们平均长2.3米，重65~130千克。鲟鱼有钻石形状、像珐琅一样的鳞片。由于白鲟体型十分庞大，可以直接吞食很多大型淡水鱼。据著名动物学家秉志教授的记载，在数十年前，曾有人在南京曾捕获到一尾体长达 7.5米长，体重达908千克的白鲟个体。，四川渔民也有“千斤腊子（中华鲟）万斤象（白鲟）”的说法。因此，成年的白鲟在长江当中几乎是无敌的存在，位于食物链顶端，也有“中国淡水鱼之王”的称号。

白鲟这一劫后余生的孑遗动物，在科学研究上显得极为珍贵，加之现存的种群数量极少。为此，中国国务院环境保护委员会于1983年和1987年两次发布的《重点保护野生动物名录》中将其列为一类重点保护的珍贵稀有动物。属于中国国家Ⅰ级保护野生动物。当年科学研究部门正着手人工繁殖研究，但没能进行大量人工养殖，曾严格禁止捕杀亲、幼鱼，大力提倡幼鲟还江，以保护和拯救此珍稀濒危物种。

在2003年，在宜宾被误捕到的白鲟，它个头高大，长达3米，重160公斤。那么多年过去了，白鲟再也没有出现在人类的视野里。由于环境变化，已没有白鲟生存的自然条件。这就使得我们对它的了解其实极为有限，甚至对它的平均寿命都不是很了解，只能大概推算。连一些研究团队当中的年轻研究人员都没有在野外目击过它。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2009年 ver 3.1——极危（CR）。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）一级。

2019年12月23日，长江白鲟（白鲟属仅含1种）被正式宣布灭绝。

2022年7月21日晚上，世界自然保护联盟（International Union for Conservation of Nature and Natural Resources, IUCN）发布全球物种红色目录更新报告，宣布白鲟灭绝。

保护野生动物，杜绝野味。

维护生态平衡，人人有责！

白鲟身体呈梭形，前部稍平扁，中段粗壮，后部略侧扁。头极长，头长超过体长的一半，其上布有梅花状的陷器。吻的头部腹面，能自由伸缩。古书上有“鲔口在颌下，长鼻软骨者也”的记载，将白鲟的生态特征作了精练的概括。上下颌有尖细的小齿；吻须一对，短小，位于腹面。眼小，有细小须一对，位于吻的腹面。口裂大，弧形，具伸缩性，位于头部腹面。头每侧有外鼻孔2个。整个头部皮膜表面密布着许多细梅花斑状的感觉神经细胞组织。体侧线完整，歪型尾，上叶长、下叶短，上叶背面有棘状鳞，体表光滑无鳞。在尾鳍上叶具有8个棱形鳞板，向后延至尾鳍上叶。背鳍起点在腹鳍之后，均由不分支的鳍条组成。尾鳍歪形，上叶发达，前缘具一列棘状鳞。肠管短，肠内有7～8个螺旋瓣。头、体背部和尾鳍呈青灰色，腹部白色。
白鲟为大型凶猛性鱼类，成鱼和幼鱼均以鱼类为主食，亦食少量的虾、蟹等动物。

白鲟原来分布在海河到钱塘江之间的各大河流，后主要在长江流域，以及黄海、渤海和东海等近海海域。
栖息于长江干流的中下游，也可在河口咸淡水水域成活，偶亦进入沿江大型湖泊中，大的个体多栖息于干流的深水河槽，善于游泳，常游弋于长江各江段广阔的水层中；幼鱼则常到支流、港道、甚至长江口的半咸水区觅食。