小黄鱼为暖温性底层结群洄游鱼类。一般栖息于软泥或泥沙质海区，其垂直移动现象，会进入河口区。厌强光，喜混浊水流，黄昏时上升，黎明时下降，白天常栖息于底层或近底层。鳔能发声，在生殖期会发出“咯咯”的声音；在鱼群密集时的声音则如水沸声或松涛声；生殖季节在初夏，会群聚洄游至河口附近或岛屿、内湾的近岸浅水域，秋冬则游入较深海域。冬季在东海水深一般不超过100米。

中国东海区小黄鱼主要食物为浮游甲壳类，也捕食十足类和其他幼鱼。食物组成与海区、季节、潮汐和鱼体不同生长阶段有关，胃含物组成为桡足类、糠虹类、等足类、端足类、磷虾类、十足类等甲壳类约占40%，鳗、沙丁鱼、黄鲫、龙头鱼发光鲷、细条天竺鲷和鱼卵等约占4%，其他还有鱿鱼和箭虫等。体长超过11毫米幼鱼，主要饵料为桡足类的双刺纺锤镖溞、太平洋哲镖溞、真刺唇角镖溞、腹针刺镖溞、汤氏拟镖溞等；糠虾科的长额刺糠虾；毛颚类的强壮箭虫；甲壳类及虾虎鱼科幼鱼。幼鱼各发育阶段食物转换现象明显，体长9～20毫米之间，以双刺纺锤镖滏为主要饵料；体长达16毫米后，吞食较大型虾类和小鱼，但仍摄食浮游生物；体长达81毫米后，以脊腹褐虾、郏虎鱼、小鱼等为主食。成鱼一年中摄食可分为四个时期，即产卵前摄食很强，以太平洋磷虾为主；产卵期停止摄食；索饵期初期摄食强度很弱、空胃率达70%～80%，随后空胃率逐渐降低；越冬期以太平洋磷虾和鱼类为主。

小黄鱼系中国4大海产经济鱼类之一，素为黄渤海和东海群众渔业和机轮拖网的主要捕捞对象，也是中国、韩国和日本共同利用的资源。除鲜食外，干制品黄鱼鲞在市场上也颇受欢迎。耳石性寒味甘、咸，功能收敛解毒、清热通淋；鳔性平，味甘、威，功能滋补阴添精、养血止血、润肺健脾。