鲫是典型的底层鱼类之一，适应能力非常强，在pH值为4或pH值为9的水质中均能存活，甚至在含有矿物质的泉水、污水及工矿废水中也能生活。此外，它能耐严寒（如-10℃至-15℃），在酷暑气候及低氧环境也有较强的忍耐能力。鲫对低氧的适应能力很强，溶氧量在2毫克/升以上便能正常生长，低至1毫克/升呼吸受到抑制，窒息致死的氧阈值为0.1毫克/升。

鲫为杂食性鱼类，食性相当广。它的食物组成虽然因地区、季节而稍有变化，但它主食浮游动物中的轮虫、枝角类、格足类，也吃摇蚊幼虫、小虾、小型软体动物、藻类、植物碎屑、水生高等植物的幼芽或嫩叶和淤泥中的腐殖质等。在人工饲养条件下，摄食各种商品饲料（黄豆饼、莱籽饼、花生饼、棉籽饼、麸皮、玉米粉、米糠、豆渣、糟粕等）和各种家畜、家禽的粪便等。

鲫虽然生活力较强、杂食性和肉质细嫩而鲜美，但由于它过早地性成熟（雌鱼一般在6-8厘米、体重8-10克，约有82%的个体达性成熟；雄鱼一般在5-6厘米、体重6-8克开始性成熟，当8厘米以上时则约有99%的个体达性成熟），消耗了大量的营养物质供作性腺发育，严重地影响了它的生长。天然条件下的中国湖北梁子湖雌性鲫，1龄鱼平均体重45克，2龄鱼为96克，3龄鱼为185克，4龄为327克，5龄鱼约达582克，6龄鱼体重681克，7龄鱼体重803克。在中国长江流域人工饲养的当年鲫生长仅及100克左右，2龄鲫也只有200-800克左右。由于鲫生长缓慢，因而长期以来没有真正地把它作为人工养殖的对象。中国国内记录鲫生长最大的个体重为1.25千克，可是鲫被澳大利亚引进后，最大的个体重超过5千克。

食用：鲫为中国重要食用鱼类之一。肉质细嫩，肉味甜美，营养价值很高，每百克肉含蛋白质18克，脂肪4.4克，钙84毫克，磷200毫克，铁3.2毫克，维生素B10.01毫克，维生素B20.03毫克，尼克酸1.9毫克。在秋、冬季节，鲫肉肥籽多，味尤鲜美。

药用：中医认为，其性味甘、温，能利水消肿、益气健脾，解毒，下乳。具有和中补虚、除湿利水、温胃进食、补中生气之功效。临床实践证明，鲫肉能防治动脉硬化、高血压和冠心病，并有降低胆固醇的作用。《本草经疏》对鲫有极高评价：鲫调味充肠，与病无碍，诸鱼中惟此可常食。常吃鲫不仅能健身，还能减少肥胖，有助于降血压和降血脂，使人延年益寿。产妇食用鲫，不仅可以增加营养，还能有效催乳。

体长椭圆形，侧扁，背鳍始点处体最高，腹缘窄而无皮棱；眼侧中位，后缘距吻端较近。眼间隔宽凸。前、后鼻孔相邻，位于眼稍前方。口前位，斜形，下颌较上颌略短。唇发达。无须。鳃孔大，侧位，下端达前鳃盖骨角下方。鳃盖膜相连且连鳃峡。鳃耙外行发达，有许多小突起；内行宽短。肛门位于臀鳍始点略前方。最后硬刺似背鳍硬刺；尾鳍深又状，叉钝圆。

分布于中国除青海 、西藏外的各大流域 、湖泊 。在北美洲、欧洲、非洲、印度、韩国、日本有引种。

几乎遍于江河、湖泊、水库、池塘、山塘、外荡、沟渠、沼泽和水草丛生的大、小水体中。