因食草，故名（明李时珍）。《尔雅》又名鲩，同鰀（《广韵》）；又名鯶。晋郭璞注“今鯶子，似鳟而大”。李时珍称“其性舒缓，故日鲩、曰鰀。俗名草鱼”。东北名草根鱼；北京名草包鱼；河北省因其头宽厚，文名厚子鱼。因其色较淡，亦名白鲩。

草鱼是典型的草食性鱼类，栖息于平原地区的江河湖泊，一般喜居于水的中下层和近岸多水草区域。性活泼，游泳迅速，常成群觅食。草鱼幼鱼期则食幼虫，藻类等，草鱼也吃一些荤食，如蚯蚓，蜻蜓等。在干流或湖泊的深水处越冬。生殖季节亲鱼有溯游习性。

草鱼是中国重要的淡水养殖鱼类，它和鲢、鳙、青鱼一起，构成了中国的“四大家鱼”。由于草鱼食料简单，饲料来源广，肉质鲜嫩，是优良的养殖鱼类，也是中国传统的四大淡水养殖鱼类之一，经济价值较高。

草鱼含有丰富的不饱和脂肪酸，对血液循环有利，常食可起到保护心脑血管的作用，是心血管病人的良好食物。草鱼含有丰富的硒元素，经常食用有抗衰老、养颜的功效，对肿瘤也有一定的防治作用；草鱼营养丰富，富含多种微量元素和多种维生素，对于身体瘦弱、食欲不振的人来说，是开胃滋补，增进食欲，强壮身体的滋补佳品。

体长形，吻略钝。背鳍无硬刺，鳃耙短小。体呈茶黄色，腹部灰白色，体侧鳞片边缘灰黑色，胸鳍、腹鳍灰黄色，其它鳍浅色。

草鱼分布广，自然分布于中国、俄罗斯和保加利亚，在中国主要分布于长江、珠江和黑龙江三个水系。

栖息于平原地区的江河湖泊，一般喜居于水的中下层和近岸多水草区域。