鳞有“十”字文理，故名鲤（李时珍《本草纲目》）。又名赤鲤、玄驹、黄骥、黄骓；今俗名鲤拐子。赤鲜公（唐律。见《康熙字典》）。

鲤鱼是世界上最早养殖的鱼类。早在殷商时代，中国便开始池塘养殖鲤鱼。鲤的生长在中国随气候寒暖而异；在南方较快，东北较慢；在黄河流域也有类似现象；在山东和河南较快，内蒙古到甘肃较慢。在春秋战国时期，范蠡就编著了世界上最早的养鱼著作——《养鱼经》，其中详细记载了池塘养殖鲤鱼。到了汉代，池塘养鲤已很盛行，从皇室到地主都经营着养鲤业。到了唐代，因为皇帝姓李，“鲤”与“李”同音，因而鲤鱼身价倍增，摇身一变成了皇族的象征，于是“养鲤”、“捕鲤”、“卖鲤”、“食鲤”都成为皇族最大的禁忌，违者必处以重罚，所以唐代鲤鱼养殖业渐渐衰败。后来，鲤鱼从我国渐渐传到其他国家。鲤鱼已成为一种世界性养殖鱼类。新中国成立之后，随着生物工程技术的迅猛发展，科学家们通过人工杂交育种技术，培育出丰鲤、荷元鲤、芙蓉鲤、建鲤等多个生长快速、品质良好的鲤鱼新品种。

鲤为淡水中下层鱼类，杂食。对生存环境适应性很强，栖息于水体底层，性情温和，生命力旺盛，既耐寒耐缺氧，又较耐盐碱，在小于7克/升的咸水中生长良好，最适宜含盐量为1～4克/升。最适宜的水温在20～32℃之间，最适宜繁殖的水温22～28℃。最适宜生长的pH值是7.5～8.5。鲤鱼属杂食性鱼类，幼鱼主要摄食轮虫、甲壳类及小型无脊椎动物等。随着个体的增大，逐步摄食小型底栖无脊椎动物；成鱼主要摄食螺、蚌、蚬软体动物和水生昆虫的幼虫、小鱼、虾等，也食一些丝状藻类、水草、植物碎屑和人工配合饲料等。随着水温的升高而摄食量增大，进入生殖季节，停止摄食。繁殖后为摄食旺季，冬季摄食强度弱，甚至不摄食。

鲤自古迄今被视为食中珍品。全世界最早的养鱼文献——陶朱公范蠡（前473年）著的《养鱼经》，就是在黄河流域山东定陶写的，而且主要以鲤为养殖对象。甚至南北朝陶弘景（456～536）记载：“鲤为诸鱼之长，形既可爱，又能神变，乃至飞越江湖，所以仙人琴高乘之也。”俗传鲤鱼跃龙门变成龙的神话，全国童叟仍然皆知。中国传统文化认为，龙是最高贵的，而鲤只要越过龙门就能化身为龙。鲤代表着顽强的生命力、旺盛的生殖力，还代表着家族的富裕和兴旺。另外，鲤与“礼、利”谐音，因此中国自东周时代起2000多年，形成了很多与鲤有关的文化习俗，比如年画上儿童骑着鲤，过年的年夜饭一定要有鱼——大部分地区年夜饭上的鱼都是鲤，很多地区长期保留过年把鲤作为礼物送人的习俗，有些地方有特定时节吃鲤的风俗。

体延长而侧扁，肥厚而略呈纺缍形，背部略隆起，腹缘呈浅弧形。头中大，头顶宽闻。吻钝圆，上颌包着下颌。口略小，下位，斜裂，呈圆弧形。咽头齿3列。须两对，吻须较短，颌须较长。鳃耙短而呈三角形。体被圆鳞，侧线完全，略为弧形。体背部暗灰色或黄褐色，侧面略带黄绿色，腹面浅灰色或银白色。背鳍和尾鳍基部微黑色；胸鳍和腹鳍微金黄色。

分布于非洲、亚洲、欧洲、北美洲、大洋洲，栖息于水体底层。