中华鲟是淡水鱼类中算得上个体最大、寿命最长的鱼。（白鲟灭绝后）

中华鲟是地球上最古老的脊椎动物，是鱼类的共同祖先——古棘鱼的后裔，距今有一亿四千万年的历史。和恐龙生活在同一时期。中华鲟由于它们自身所具有的一系列原始特征，表现出它们既是介于软骨鱼类（鲨鱼等）与硬骨鱼类之间的类群，又是硬骨鱼类中较原始的类群，在鱼类演化史中有重要的学术价值。中华鲟在分类上占有极其重要地位，是研究鱼类演化的重要参照物，在研究生物进化、地质、地貌、海侵、海退等地球变迁等方面均具有重要的科学价值和难以估量的生态、社会价值。但由于种种原因，这一珍稀动物已濒于灭绝。保护和拯救这一珍稀濒危的“活化石”对发展和合理开发利用野生动物资源、维护生态平衡，都有深远意义。从它身上可以看到生物进化的某些痕迹，所以被称为水生物中的活化石。

据1834年的有关文献记载，中华鲟的模式产地是中国。尽管它不是中国特产，但却由于模式产地在中国而出名。后来有人根据当时的中国历史和后人的工作推测是广州。该物种历史记录在韩国西南部和日本九州西部以及中国的黄河，长江，梨，明江和青塘河中，但除了长江中下段以外，已经从所有这些地区中消失。

为了保护此物种，有关部门进行了多年的繁殖、移养、放流等的研究。现已可移养到池塘、水库中，生长良好，成为一种有前途的淡水养殖鱼类。放流成绩也很可观，至1992年已放流100多万尾，使资源量逐渐增多。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2009年 ver 3.1——极危(CR)。

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》(CITES)2019年版附录Ⅰ。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）一级。

保护野生动物，杜绝野味。

维护生态平衡，人人有责！

中华鲟体长形，两端尖细，背部狭，腹部平直。头呈长三角形。吻尖长。鼻孔大，两鼻孔位眼前方。喷水孔裂缝状。眼小，椭圆形，位于头后半部。眼间隔宽。口下位，横裂，凸出，能伸缩。唇不发达，有细小乳突。口吻部中央有2对须，呈弓形排列，其长短于须基距口前缘的1/2，外侧须不达口角。鳃裂大，假鳃发达。鳃耙稀疏，短粗棒状。背鳍1个，后位，后缘凹形，起点在臀鳍之前。臀鳍与背鳍相对，在背鳍中部下方。腹鳍小，长方形，位体中央后下方，近于臀鳍。胸鳍发达，椭圆形，位低。尾鳍歪形，上叶特别发达，尾鳍上缘有1纵行棘状鳞。
幼鱼体表光滑，成鱼体表粗糙。具5纵行骨板。背部正中1行较大，背鳍前有8-14块，背鳍后有1-2块；体侧骨板29-43块；腹侧骨板13-17块；臀鳍前后各有1-2块。成熟鱼额、顶骨在背中线上彼此不紧接，留下长形的额、顶骨间缝（或间孔），可见到下面的软骨脑颅。脊椎结构上，只有9枚左右完整的壳状椎体，在两枚基背片之间有2-4枚间背片。尿殖管结构上，中华鲟内输卵管较短，雄体的内输卵管末端封闭，不具内输卵管盲管。体色在侧骨板以上为青灰、灰褐或灰黄色，侧骨板以下逐步由浅灰过渡到黄白色；腹部为乳白色。各鳍呈灰色而有浅边。
最大体长5米，常见体长40-130厘米。
具有洄游性或半洄游性。春夏季5-6月间喜群集于河口，秋季上溯而至江河之上游。

分布于中国、日本、韩国、老挝人民民主共和国和朝鲜。中华鲟是鲟形目中唯一跨过北回归线的种类，中华鲟是鲟鱼中分布最南的物种。历史上记载于朝鲜西南部和日本九州西部。在中国，该物种历史上曾在黄河、长江、珠江、闽江和青塘江中发现。 然而，它已在黄河、闽江、钱塘江和珠江中灭绝。该种也从长江上游三峡大坝上方灭绝，仅分布于长江中下游及黄东海沿岸（长江水系）。
中华鲟生活于大江和近海中，是底层鱼类。