棱皮龟体大，是世界上龟鳖类中体形最大的一种。头大，颈、尾短，四肢桨状，无爪，前肢特别发达。

棱皮龟属于变温的爬行动物，游泳迅速且能力极强，杂食性，每年5-6月之间产卵，一次产卵90-150枚，主要栖息于热带海域的中上层，分布于大西洋和太平洋海域。

棱皮龟杂食性，主要以鱼、虾、蟹、乌贼、螺、蛤、海星、海参、海蜇和海藻等为食，甚至包括长有毒刺细胞的水母。它的嘴里没有牙齿，但是却在食道内壁有大而锐利的角质皮刺，可以磨碎食物，然后再进入胃、肠进行消化吸收。

棱皮龟种群数量呈锐减趋势，其中一个重要原因是，由于人们在海洋中丢弃废塑料袋使棱皮龟误认为是水母而误食，造成肠道阻塞而死亡；加上过度捕捉和溺毙，所以数量日益减少。《南澎列岛海洋生态及生物多样性》一书中指出棱皮龟很有可能2017年前灭绝，该书估算，全世界雌性棱皮龟数量从1980年约11.5万只降至2007年不到4.3万只。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）一级。

头大颈短，头部无大鳞，上颌中央有巨大锯齿。背部无坚硬角质盾片，仅覆盖柔软革质皮肤肤，具5-7条纵棱，至背甲后部集中形成心形，棱与棱间微凹如沟。腹部具柔软革质皮肤，无盾片覆盖。四肢呈足状，无爪。头、颈、背部和四肢暗褐色或灰黑色，有暗黄色或白色斑点，腹部色浅。

全球分布于赤道至南北纬65°的海域，国内分布于辽宁、河北、山东、江苏、浙江、福建、台湾、香港、广东和广西沿海海域。

棱皮龟是一种生活在远洋的动物，主要栖息于热带海域的中上层，偶尔也见于近海和港湾地带。