黑冠鳽俗称黑冠麻鹭，生活于亚洲南部和东南部热带、亚热带地区，栖息环境和活动习性基本上与海南鳽相似。在云南省西双版纳多单个活动于稻田或池塘旁，以鱼、虾及水生昆虫为食。多活动于山区林间的河川、溪涧水库边及竹林等处。在台湾地区喜好在密林的山泉溪涧中及竹林地上活动。曾在1800米的溪流中发现。

夜出性。常在清晨、黄昏和晚上活动，白天多隐匿在浓密的树丛、竹林和芦苇丛中。性羞怯而胆小，行动极为谨慎，通常孤独的单独活动。遇惊扰时常伫立不动，羽冠竖起，警惕的凝望四周。飞翔时两翅煽动较快，并发出声响。晚上活动时常发出高声鸣叫。

主要食物是鱼、虾及蛙类，育雏前期食量较少，食物种类为鱼、虾，育雏中、后期食物种类除鱼、虾之外，还有较多的蛙、蝌蚪、泥鳅及其他水生昆虫。

黑冠鳽的叫声是一连串深沉的oo声，约每1.5秒间隔发出一声，通常于晨昏在林上层作叫；也作粗哑的呱呱声及喘息声arh, arh, arh。

繁殖期为5-6月。常成对营巢。通常筑巢于原始林中河流与溪流边高大的乔木树上，巢多置于树冠层树枝间，有浓密的树冠枝叶隐蔽。巢呈皿形，由树枝构成，内垫一些草叶。每窝产卵4-5枚，颜色为白色，形状为阔卵圆形，两端形状几乎一样，卵的大小为44-49×36-40毫米，平均为46×37毫米，重11.5（11.3-11.7）克。巢大小为外径15.74厘米×16.63厘米，内径9.23厘米×9.23厘米，巢高4.05厘米，巢深2.16厘米。孵化期15-18天，育雏期25天。

黑冠鳽在中国数量极为稀少，栖息地破坏及水域污染是导致黑冠鳽数量减少的主要原因。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）二级。

2022年5月，珠海淇澳岛监测到了国家二级保护野生动物黑冠鳽，经相关专家鉴定，此次拍摄到的黑冠鳽为珠海市首次记录。同月，在徐州首次观测到黑冠鳽。近年来，广东先后在深圳、湛江、广州及珠海有黑冠鳽的观测记录，但并不多见。

2022年10月陆河南万红锥林省级自然保护区工作人员在整理红外相机监测数据时，惊喜发现拍摄到国家二级重点保护野生动物黑冠鳽的影像，这也是汕尾首次记录到黑冠鳽活动影像。

成鸟上体、顶冠和颈侧以红褐色为主,体型和形态似栗鳽,但顶冠和头后冠羽黑色,飞羽黑色具栗红色端斑,初级飞羽具白色末端斑,飞翔时比较明显但停栖时不易观察,下体棕黄色,具有白色的斑点和纵纹,喉部具有黑褐色的纵纹。虹膜金黄色,喙角质褐色,脚暗绿色。

中国分布于浙江、福建、香港、海南岛、广西、云南。国外分布于亚洲南部和东南部的热带和亚热带地区。
栖息于山区密林的河谷和溪流附近,也见于低山沼泽、河流和稻田附近。