紫水鸡是鹤形目秧鸡科鸟类，通体紫色，常年在水边生活，体型中等，尾巴不长，头上长有非常鲜艳的红色冠饰，看起来和家鸡非常相似，所以才得名为紫水鸡。不过紫水鸡的鸟喙非常硕大宽阔，几乎占到头长的一半。

紫水鸡性格温顺而胆小，最喜欢家庭群居生活，多在清晨和黄昏活动，白天躲藏在芦苇丛中。活动时声音较为嘈杂，频繁地发出‘咯、咯’声和‘哼哼’声。善行走和在地面奔跑，行走时步伐缓慢而稳重，常涉水于水边浅水处，也能攀爬在芦苇茎上，或在漂浮于水面的植物或叶片上行走和停息。不善飞翔，一般很少飞行，亦很少游泳。被迫飞行时亦飞不多远又落下。飞行时两翅扇动缓慢，长长的脚悬垂于后，显得较笨拙。

它是杂食性动物，主要以植物为食，吃水生和半水生植物的嫩枝、叶、根、茎、花和种子。动物性食物占小部分，包括软体动物、蚂蟥、小蟹、昆虫及其幼虫、蜘蛛、鱼和鱼卵、蛙和蛙卵、蜥蜴、蛇、鸟和鸟卵及雏鸟、小啮齿类以及腐肉。常在水边、漂浮植物上或稻田中觅食，能用前脚趾抓住和撕碎食物，或用喙移动石块和翻动植物。

留鸟，但有季节性随栖息地条件变化而进行的局部迁移现象，在有些地区冬季会向南迁飞。

紫水鸡在中国的数量极为稀少，仅见于云南西部和南部、福建少数地区，属世界级濒危鸟类，19世纪后在世界各地都非常罕见。其中，华南亚种是1868年在厦门第一次被发现，厦门也就成为了紫水鸡华南亚种的模式产地。不过在1900年之后，紫水鸡有一百年左右没有在厦门出现。

但是在之后有摄影爱好者发现了紫水鸡出现在厦门。2006年以前，黑背紫水鸡在我国的记载只有15只。2012年厦门观鸟协会宣布在杏林湾再次发现黑背紫水鸡，2016年又在厦门翔安的张埭桥水库发现黑背紫水鸡的繁殖群体，引起有关方面高度关注。

广东省境内曾一个多世纪以来都无法证实紫水鸡存在的事实，直到1997年，在广东海丰野外观察到紫水鸡，从而证实该物种在广东的存在。此后，建立海丰公平大湖省级自然保护区（现为海丰鸟类省级自然保护区）对紫水鸡加以保护，紫水鸡在保护区栖息繁殖且逐年增加。据统计，保护区紫水鸡种群数量在200只以上。

列入《中国国家重点保护野生动物名录》二级。