雀鹰是常见的森林鹰类，小型鸟捕食专家。雀鹰飞行迅速，速度极快，每小时可达数百公里。飞行有力而灵巧，能巧妙地在树丛之间穿梭飞翔。通常快速鼓翼飞一阵后接着又滑翔一会儿。迁徙期通常不与其他猛禽混群，但可见本种两只结伴飞行。食性以雀形目小鸟、昆虫和鼠类为主，也有捕食鸠鸽和三趾鹑等稍大鸟类的记录，有时亦捕食松鼠和蛇。在雀鹰的食物中，有5%是昆虫，15%是鸟类，80%是鼠类，因此堪称是鹰类中的捕鼠能手。

雀鹰部分留鸟部分迁徙。在春季于4-5月迁到繁殖地，秋季于10-11月离开繁殖地。雀鹰每年5月间进入繁殖期，此时雄鸟叫声频繁，十分洪亮，经常在空中边飞边叫。雄鸟和雌鸟有时在林地上空盘旋，有时穿梭于树林之间，互相追逐、嬉戏。交尾大多在针叶树或者阔叶树平伸的树枝上进行，通常是雌鸟在枝头站立，伸颈扭头，一边象四周观望，一边注视着雌鸟的动态，并且不时地鸣叫几声。然后雄鸟来到它的身边，跳在雌鸟的背上，同时将双翅张开，保持平衡，雌鸟则将尾羽上翘，双方尾羽左右摆动，发出欢快的叫声，完成交尾。交尾之后，雄鸟飞到另外一个树枝上，抖动身体，疏松全身的羽毛；雌鸟有时停留在原地，有时尾随雄鸟而去。

繁殖期5-7月。营巢于森林中的树上，距地高4-14米。巢通常放在靠近树干的枝叉上。常在中等大小的椴树、红松树或落叶松等阔叶或针叶树上营巢，有时也利用其他鸟巢经补充和修理而成。巢区和巢均较固定，常多年利用。巢呈碟形，主要由枯树枝构成，内垫有云杉小枝和械树、卫茅等新鲜树叶。

雀鹰的分布广泛，数量较多，特别是捕食大量的鼠类和害虫，对于农业、林业和牧业均十分有益，对维持生态平衡也起到了积极的作用。雀鹰可驯养为狩猎禽。

体形中等偏小，雌鸟明显体形偏大。本种飞行时可见翼指6枚。由淡红色或褐色细横纹密布于白色胸腹部似苍鹰，但体形更小，显“脖短”，尾巴显得更长。

本种雌鸟背色发褐，雄鸟可由青灰的背色与泛红的“脸颊”区别，未成鸟胸前纹路略为混乱，亦可能存在些许纵纹，许多个体白眉纹较成鸟明显。

停落状态下可观察到本种喉部密布细碎纵纹，腿细、中趾长。

在东北、华北北部及西南部分地区繁殖，中国大部分地区都有越冬记录。在国外分布于欧亚大陆，并延伸至非洲大陆的西北部，越冬在地中海、西亚、南亚和东南亚等地。

喜活动于林缘及开阔林地，自然繁殖地在有混合松柏森林，极少有巢在阔叶林树上。现在越来越多的巢设置在靠近城镇的地方。冬天，它们通常会选择更加开阔的农村而离开树林，且经常能在公园中见到其捕食鸣禽，捕食过程通常较为激烈。