褐耳鹰的体形比苍鹰要小得多，常在林区外围及平原的空旷地带盘旋，时而轻轻鼓动两翼。视觉敏锐，一旦在空中发现林间和地面猎物，就以箭般速度扑击，用利爪抓住猎物再度起飞，到僻静处撕食，食物主要以小鸟、蛙、蜥蜴、鼠类和大的昆虫等动物性食物为食。但很少追捕飞行中的林鸟。

繁殖期5-7月。营巢于森林中的树上，距地高5-14米。巢通常放在靠近树干的枝叉上。常在中等大小的椴树、红松树或落叶松等阔叶或针叶树上营巢，有时也利用喜鹊和乌鸦的巢。巢的结构极为粗糙，主要树木的枯枝构成。内垫树叶和小树枝。

每窝产卵通常3-4枚，偶有少至2枚和多达7枚的，通常间隔1天产1枚卵。卵呈椭圆形或近圆形，卵的颜色为蓝白色、光滑无斑，大小为29.8毫米×38.6毫米，重17-18克。孵卵由雌鸟承担，孵化期为33-35天，育雏期为30天左右。雏鸟晚成性，经过24-30天的巢期生活，雏鸟即具飞翔能力和离巢。

列入《中国国家重点保护野生动物名录》二级。

小型猛禽。雌鸟明显大于雄鸟。

本种飞行时可见翼指5枚。羽色雌雄较为近似。雄鸟虹膜色深，背色为鼠灰色，喉部具有灰色喉中线，胸腹密布浅红色横纹，下腹发白，飞行时可见翼指发黑。雌鸟似雄鸟，但虹膜色为浅黄，翼指不黑而有横斑，胸腹部褐色横纹较浓重。

未成鸟虹膜色浅，胸部纵纹，胁部横纹，腹部点状斑，似松雀鹰的亚成鸟，但喉中线不及后者粗重，且与后者相比尾羽横纹较窄。停落状态下本种可观察到腿细且长，翅尖到达尾羽1/3处。

在我国分布于新疆西部、云南、贵州、广西、广东、海南岛、福建。在国外分布于非洲、欧洲东南部、西亚、印度次大陆、斯里兰卡及中南半岛等国家和地区。

适应力强，栖息于山地、丘陵、草原、干旱平原和湖泊附近，常单独于林缘及空旷地带轻轻鼓动两翼盘旋。