马来亚穿山甲是夜行性动物，白天蜷缩在树洞里或洞穴中休息，整夜出来觅食，它们利用自己可卷曲的尾巴爬树以追捕猎物。饮食主要由蚂蚁和白蚁组成。它们通过其敏锐的嗅觉很容易定位的蚁巢，并且可以使用其大的弯曲爪轻松拆除蚁堡。为了防止叮咬，该物种长有特别的肌肉，可以闭合鼻子和厚厚的眼睑来保护眼睛。偶尔也捕食其他柔软的昆虫和幼虫。它们通过将长而粘稠的舌头，从隐藏的裂缝和树缝中滑动达到捕获的目的。令人惊讶的是，这个物种的舌头可以伸长到25厘米。穿山甲没有牙齿，因此蚂蚁和白蚁全部进入胃部，必须在内部加工。穿山甲吞下沙子和小石头，以协助胃的磨削活动，让它们消化猎物。

受到威胁时，马来亚穿山甲曲身，将自己柔软有毛的部位卷缩在甲壳内，竖起坚锐的部位来个相应不理。若恰好是在陡坡的话，卷起的身形像一颗球，还可以藉滚落山坡来避敌。若有凶悍的野兽，想从洞穴或树上将叨走，它的盔甲再度发挥功能，撑开抵住树枝或石缝， 让猎兽怎么都拉不动，甚至它强而有力的尾巴还可以让它悬挂在树上。

马来亚穿山甲的听力很好，但产生的声音很少，并且是一种相对安静的动物。尽管当它们感受到威胁时会产生咄咄逼人的哼哼声、嘶嘶声和喘气声。受到攻击时，该物种会卷成一个紧密的球，以保护其身体脆弱的下侧，并可能用其锋利的尾部猛烈撞击对方。该物种还可以从其肛门区域发出良好定向的刺激性液体射流作为防御机制并标记其领地。

雌性马来亚穿山甲在1岁时达到性成熟，妊娠期为3-4个月，每胎仅产一只幼仔。新生的马来亚穿山甲鳞片柔软，直到生命的第二天才开始硬化，雌性生产后会在洞穴中休养2-4周，然后出洞活动和觅食。马来亚穿山甲幼仔会附着在雌性背部离尾巴根很近的位置，并紧紧地贴着鳞片大约三个月，之后它们开始行走并自行觅食。

2022年5月经权威专家确认，我国拍摄到野生马来穿山甲野外活动影像。这是继2005年专家提出马来穿山甲在我国有分布的新记录之后，首次在我国野外拍摄到马来穿山甲活动影像，进一步证实了马来穿山甲在云南省盈江地区分布。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）一级。

外部形态与中华穿山甲较相似，非专业人士很难区别。但体更修长，除腹面和四肢内侧披稀疏毛发外，其余部分均披覆瓦状鳞甲，甲间杂生有束状硬毛露出甲外，围绕体背和体侧的鳞片列数17-19列。体长40-62cm。体重2-6kg。头小圆锥状，鼻吻部尖细。无牙齿。舌长，通常在20cm以上。眼小。外耳瓣状不发达，比中华穿山甲的更小。尾长30-53cm，长于中华穿山甲的尾；尾侧缘鳞片20-30枚，比中华穿山甲的多。四肢短而粗壮，前后肢均有5趾，中趾及第2、4趾爪强大、锐利，但前肢中爪短于中华穿山甲，没有中华穿山甲强大。

国内分布于中国云南省盈江地区，国外分布于缅甸、老挝、泰国大部分地区、越南中部和南部、柬埔寨、马来西亚半岛以及印度尼西亚的苏门答腊岛、爪哇岛和加里曼丹岛。

马来亚穿山甲可以在各种栖息地中找到，包括原生林、次生林、低地森林、耕地，如花园，油棕和橡胶种植园，并且经常在人类住区附近发现。 该物种通常出现在海拔1700米左右的高度。