丑鸭栖息和生活于溪流旁，岩石和灌丛间的深凹处，树洞中。春季于5月至6月初迁到北部繁殖地，秋季于9月中下旬至10月中下旬迁入越冬地，常成小群或家族群迁徙。迁徙通常沿河流和海岸进行。

常成对或成小群活动，非繁殖季节也集成大群。飞行迅速，但通常不高飞。游泳很好，也善潜水。游泳时尾垂直竖起，也善于在急湍的水流中游泳和潜水。常在陡峻的山涧溪流，湍急的江河和多礁石的海岸波浪中潜水觅食。潜水时间较长，但通常不潜得很深，有时也直接从陡峻的河岸或海岸上扎入水中。休息时常站在岸边或岩石上，有时也和别的野鸭混群活动。

丑鸭主要以动物性食物为食。觅食活动多在白天。常在水流湍急的江河、山区溪流和多岩礁的海岸附近觅食。觅食方式主要通过潜水。食物主要为软体动物、甲壳动物、棘皮动物、水生昆虫和昆虫幼虫。它既能潜入水底觅食底栖水生动物，也能觅食附着于水中石头上的软体动物和昆虫。此外它也常在岸边浅水处涉水觅食或头朝下尾朝上的扎入水中觅食。求偶期雄鸟发出高哨音，雌鸟作粗短叫声。余时不叫。

2022年3月，我国盐城黄海湿地大丰滩涂首次发现丑鸭，这也是江苏省境内首次发现丑鸭。

小型海鸭，雄鸟自喙基到眼先和前额具一大块白斑，耳部有一小圆形白斑，其后有一条白色纵纹，颈部具一狭长白领，胸侧、两肩及翼羽具白色条纹，尾下覆羽两侧具一白色小圆形斑，头顶两侧具红色细纹，两胁具大块栗红色斑，其余体羽呈石板青色。雌鸟整体暗褐色，喙基到眼先前半脸部具一白色斑块，耳部具一白色小圆形斑点。虹膜暗褐色，喙铅灰色，脚灰黑色。

中国在长白山区有繁殖记录，越冬于东部沿海，迷鸟至四川。国外分布于东北亚、格陵兰岛、冰岛、北美东北部和西北部，越冬于分布区的南部沿海地区。

繁殖于山间溪流，越冬多见于多岩石的沿海水域，善潜水，但休憩时多停栖于陆地和岩石上，较少和其他雁鸭混群。