赤嘴潜鸭性迟钝而不甚怕人。不善鸣叫，常成对或小群活动，有时亦集成上百只的大群。休息时多成群停息在有水草的滩边沙洲和湖心岛上，也会与其他野鸭混群。常潜入水中觅食藻类，鱼虾等。繁殖期在芦苇丛中筑巢。飞行笨重而迟缓。

主要通过潜水取食，也常尾朝上、头朝下在浅水觅食。觅食多在清晨和黄昏。白天常在水面开阔处游泳嬉戏，或一动不动地漂浮于水面。食物主要为水藻、眼子菜和其他水生植物的嫩芽、茎和种子，有时也到岸上觅食青草和其他一些禾本科植物种子或草子，冬季有时也到农田觅食散落的谷粒。

春季于4月初至4月中旬从南方越冬地迁往西北和内蒙等繁殖地，亦有迟至4月末5月初才到达的。秋季于9月末10月初开始南迁。迁徙时常集成群。

繁殖期4-6月。通常在越冬地时即已成对，4月中旬到达繁殖地后即开始营巢。通常营巢于多芦苇和蒲草的湖心岛上、水边草丛和无水的芦苇丛中，有时也在湖边干芦苇堆里。巢较密集，有时在一个芦苇垛里就能发现6-7个巢，通常掩藏得很好。巢由芦苇叶和三棱草构成，内垫柔软的细草和羽毛。巢的大小为内径185（170-195）毫米，外径250（235-280）毫米，深60（55-65）毫米。每窝产卵6-12枚，多为7-9枚，卵浅灰色或苍绿色，大小为56.2（55.2-60.5）毫米×41.8（40.5-44）毫米。孵化期26-28天，主要由雌鸟孵卵，但在雌鸟离巢取食时，雄鸟亦承担孵卵任务，6月初即可孵出雏鸟。

赤嘴潜鸭在中国的种群数量曾经是相当丰富的。1956-1967后期间曾在内蒙古乌梁素海多次见到上千只的大群，5月初在新疆伊犁也曾见到200-300只的群体活动，但现在却很难见到这种壮观的场面，种群数量已明显减少。据1992年世界水禽研究局组织的亚洲隆冬水鸟调查，中国仅见到2598只。种群数量的减少，一方面是由于过度的狩猎，另一方面是由于栖息环境的恶化和污染。

体大，雄鸟头圆而膨大，呈棕黄色，头顶橘黄色，上体灰褐色，翼镜白色，前胸至尾部整个下体黑色或灰黑色，两胁白色。雌鸟全身灰褐色，下颊、喉至颈侧灰白色。虹膜雄鸟红色，雌鸟红褐色，喙雄鸟鲜红色，雌鸟灰黑色，前部染黄色，脚雄鸟橙红色，雌鸟灰黑色。

中国繁殖于新疆和内蒙古，集群越冬于西南部的高原湖泊地带，华中、华南有零星越冬记录，迷鸟至江苏、浙江和台湾。国外主要繁殖于中欧、东欧以及亚洲中部，越冬于地中海、东北非、南亚北部和缅甸北部。

主要栖息在开阔的淡水湖泊、水流较缓的江河、河流、河口地区、三角洲或盐碱湖。也常出现在公路两侧的水泡中，特别是有水边植物和水较深的淡水湖泊最为喜欢；在人类活动频繁的捕鱼区偶尔也见有活动。