灰雁除繁殖期外，成群活动，群通常由数十、数百，甚至上千只组成，特别是迁徙期间。在地上行走灵活，行动敏捷，休息时常用一只脚站立。游泳、潜水均好，但不能持久非不得已时，很少潜水。行动极为谨慎小心，警惕性很高，特别是成群在一起觅食和休息的时候，常有一只或数只灰雁担当警卫，不吃、不睡，警惕的伸长脖子，观察着四方，一旦发现敌人临近，它们首先起飞，然后其他成员跟着飞走。

主要在白天觅食，夜间休息。常成家族群或由数个家族组成的小群在一起觅食。清晨太阳还未出来时就成群飞往觅食地觅食，然后飞到其他水域中较为隐蔽的地方休息，直到日落黄昏才又飞回夜间休息地。冬季在无干扰的情况下，通常觅食和休息都在同一地方，觅食地多在富有植物的水域岸边、草原、农田、荒地和浅水处。食物主要为各种水生和陆生植物的叶、根、茎、嫩芽、果实和种子等植物性食物，有时也吃螺、虾、昆虫等动物食物；迁徙期间和冬季，亦吃散落的农作物种子和幼苗。

灰雁3月末至4月初成群从南方越冬地迁到中国黑龙江、内蒙古、甘肃、青海、新疆等北部地区繁殖，9月末开始成群迁往中国南方越冬，大批迁徙在10月初至10月末，少数持续到11月初，人们曾于1992年10月中旬至10月末在吉林省西部草原见到3000只的大群。飞行时两翅扇动缓慢，显得有些笨拙，但较有力，不慌不忙，徐徐而飞，成单列或“V”字形队形。飞行高度亦很高，通常晚上迁徙，白天休息和觅食。有时边飞边叫，鸣声宏亮、清脆而高。

一般2-3龄性成熟，但亦有在不到2龄时雄鸟即开始追逐雌鸟和驱赶其他雄鸟，并开始形成对。繁殖期4-6月。通常到达繁殖地后不久即开始营巢。营巢环境多为偏僻、人迹罕至的水边草丛或芦苇丛，也有在岛屿、草原和沼泽地上营巢的。多成对或成小群营巢，有时在一些营巢环境好的地方巢特别集中，巢间距仅10米左右。雌雄共同营巢。巢由芦苇、蒲草和其他干草构成，巢四周和内部垫以绒羽。每窝产卵4-8枚，一般4-5枚。卵白色、缀有橙黄色斑点，大小为84.5-90.5毫米×60-63.2毫米，重156-178克。4月初至4月末产卵，通常1天1枚。卵产齐后开始孵卵，由雌鸟单独承担，雄鸟在巢附近警戒，孵化期27-29天。5月初至5月末雏鸟陆续孵出，6月中旬成鸟集中在偏僻、人迹罕至的水边芦苇丛中换羽。

灰雁在中国种群数量较大，特别是越冬种群，历史上曾和鸿雁、豆雁、白额雁一起是中国传统的狩猎对象，由于过度狩猎和越冬环境恶化，种群数量下降很大。世界水禽研究局（IWRB）1990年组织的亚洲隆冬水鸟调查，中国仅统计到4906只。1992年10月中旬至10月末，在吉林省西部草原见到3000多只，估计中国灰雁的种群数量已有所恢复。

2020年10月，国家林草局发布了《关于规范禁食野生动物分类管理范围的通知》，对灰雁禁止以食用为目的的养殖活动，除适量保留种源等特殊情形外，引导养殖户停止养殖。

通体灰褐色并具白色和黑褐色细纹，头、胸和下腹颜色较浅，下腹无黑斑，臀及尾下覆羽白色。虹膜黑褐色，喙粉红色，脚粉红色。

中国繁殖于北方大部分地区，越冬于整个南方适宜水域，罕见越冬于台湾岛。国外繁殖于欧亚大陆的温带区域以及青藏高原边缘地区，越冬于分布区的南部。

主要栖息于多水生植物的淡水水域，非繁殖期集成数只到上千只的群体栖息于草地、湖泊、河流、沼泽、农田以及水库中，觅食于浅水区，较少与其他雁鸭类混群，是欧洲家鹅的祖先。