黑颈鹤是大型飞行涉禽，除繁殖期常成对、单只或家族群活动外，其他季节多成群活动，特别是冬季在越冬地，常集成数十只的大群。越冬时集群较大，它们带着刚刚长大的幼鸟，与其他家族结成十几只，甚至四五十只的大群，长途飞行时，排成“一”字形、“V”字形或“人”字形的整齐队伍，飞越崇山峻岭，到达气候温和的地方去越冬。

它的越冬地要比繁殖地相对集中，主要有贵州威宁的草海，云南东北部的昭通、会泽、永善、巧家，西北部的中甸、丽江和宁蒗，西藏拉孜、谢通门、日喀则、扎囊乃东等地的沼泽、湿地和河流等水域，这些地方由于自然条件优越，又有丰盛的食物，所以每年来越冬的黑颈鹤很多，还伴随有上千只的灰鹤和多种雁鸭类等众多的水禽种类。刚飞到越冬地时黑颈鹤胆很小，特别警惕，一直要在空中盘旋，直到它们认为安全了才会慢慢降落下来。到达目的地后，开始分群配对，并转为成对活动。

黑颈鹤杂食性，以植物的叶、根茎、荆三棱、块茎、水藻、玉米、砂粒为食，也吃昆虫、鱼、蛙以及农田中残留的作物种子等。越冬期间，早晨7点前后它们就陆续飞到沼泽地或向阳的山坡地觅食，有时也到收割后的农田中刨食遗留的洋芋、青稞、荞麦、燕麦、萝卜以及草根等。它们刨食的时候很少用脚，而是用用尖嘴在浅水中捕捉动物或从泥土中掘取食物。越冬期间很少有大的群体，一般是3到5只的小群分散觅食。时而也会飞到牛群当中，与之和睦相处，并啄食它们粪便中的食物或寄生虫。黑颈鹤的警惕性很高，每当有人走近时，便向远处飞走。

黑颈鹤每年的3月底至4月初飞到繁殖地，择偶交配后，在四面环水的草墩、芦苇丛或在地面营巢。

藏族人民信奉佛教，对黑颈鹤十分喜爱，称之为“仙鹤”、“神鸟”、“吉祥鸟”。

我国人民对黑颈鹤有很深的感情，俗称为“青庄”、“冲虫”、“干鹅”等，藏语中则叫做“哥塞达日子”，即“牧马人”，有高尚、纯洁、权威的意思。藏族同胞不仅把它看作“神鸟”，按照它的叫声来预测天气的变化，还把它当作“神医”，当有人骨折时，就在它巢中的卵上画上一个黑色的圆圈，使雌鸟误以为卵要裂开，就会从远处衔来一种“接骨石”，放在巢中，以免卵壳裂开。人们将这个“接骨石”偷偷地取走，就能治好骨折。

颈、脚甚长，通体羽毛灰白色，体型高大，头、喉及颈部黑色，仅有一白色块斑从眼下延伸至眼后，头顶红色，尾、初级飞羽及三级飞羽黑色。幼鸟头部和颈前部偏灰色，面部色浅。虹膜黄色，喙角质灰色或绿色，脚黑色。

为中国特产种，分布于我国青藏高原和云贵高原，包括西藏、青海、四川西部和甘肃南部，越冬主要在西藏的雅鲁藏布江中游河谷以及贵州草海、云南昭通等地。国外少量至不丹、印度东北部及印度支那北部。

主要栖息于海拔2500-5000米的高原、草甸、沼泽和芦苇沼泽，以及湖滨草甸沼泽和河谷沼泽地带。是在高原淡水湿地生活的鹤类，是世界上唯一生长、繁殖在高原的鹤。