蓑羽鹤是鹤类中个体最小者。通体蓝灰色，眼先、头侧、喉和前颈黑色，眼后有一白色耳簇羽极为醒目。前颈黑色羽延长，悬垂于胸部。脚黑色，飞翔时翅尖黑色。前颈黑色羽延长，悬垂于胸部。脚黑色，飞翔时翅尖黑色。飞行时呈“V”字编队，颈伸直。叫声如号角似灰鹤，但较尖而少起伏。

除繁殖期成对活动外，多呈家族或小群活动，有时也见单只活动的。常活动在水边浅水处或水域附近地势较高的羊草草甸上。性胆小而机警，善奔走，常远远地避开人类，也不愿与其他鹤类合群。

繁殖期4~6月，一雄一雌制。刚迁来时常成小群活动，以后逐渐分散成对和占领巢区。通常不营巢，直接产卵于羊草草甸中裸露而干燥的盐碱地上，外周生长着羊草、芦苇、茵陈蒿等植物。

列入《国家重点保护野生动物名录》：国家二级保护动物（1988年12月10日生效）。

体型略小，颈长，脚长而喙短。成鸟头顶白色，白色耳羽呈丝状延长成簇，头、颈色黑，黑色胸羽延长并下垂如丝，三级飞羽亦延长呈丝带状，末端灰色较深。虹膜雄鸟红色，雌鸟橘黄色，喙黄绿色，脚黑色。

中国繁殖于东北、内蒙古鄂尔多斯高原及西北，冬季偶有个体随其他鹤类出现在中国东部。国外分布于古北界的东南部至中亚及北非(几乎绝种)，越冬在南亚。

为高原、草原、沼泽、半荒漠及寒冷荒漠的鸟种，可生活在海拔5000米的环境里。繁殖季节多栖息在近水源的草地，成对或以家族群活动。迁徙、越冬期间集大群。迁徙时经过青藏高原，有些群体可飞越喜马拉雅山。