巢鼠属于鼠亚科（Murinae）。全世界仅2种，我国均有分布。巢鼠的分类地位稳定，但亚种多，有一定争议。是麦田、稻田、高草草地和灌丛生态系统中的常见种。在稻、麦及高草的中上部筑巢繁殖。巢球形，开口很小，直径5-10mm。

巢鼠常夜间活动，有时昼夜均活动。白天常见幼鼠在巢内，而母鼠出洞。体小灵活，性喜攀登，常利用尾巴协助四肢在作物穗上或枝条间攀缘觅食。偶尔也可在浅水中游泳。

巢鼠为杂食性动物。喜食玉米、谷子、大豆、稻谷等粮食，也吃浆果、茶籽等。在作物成熟前以吃植物的绿色部分为主。

巢鼠可在杂草丛及灌丛的植物茎秆上及树枝上用植物茎、叶筑巢。巢距地面一般在30~100厘米，巢呈圆球形或卵圆形，一般只有一个巢口。

夏季，巢鼠在杂草和作物的茎上把许多草茎架在一起，用植物叶子造一个球形巢，大小与拳头相似，只有一个巢口。秋季多在草堆中作一个盘状巢或在地下挖洞。冬季巢鼠在草垛中造巢，或在地下挖洞用草团筑成一个地面巢。春季巢鼠会将其废弃，另筑新巢。

巢鼠喜居于水塘和湖泊周围的灌丛附近及杂草丛中。在森林边缘的灌木林，草原地带的农作物耕地里都可栖息。秋季巢鼠集中于田间的谷物捆堆下及打谷场院的粮垛堆里。

每年3~10月为巢鼠的繁殖期，妊娠期为18~21天。每年可产1~4胎，每胎产5~8仔。幼鼠出生后8~9天睁眼，15天即可独立行动。巢鼠在东北每胎以6~9只居多。巢鼠在苏联3~10月间繁殖，怀孕期18~20天，每年繁殖1~4胎，每胎5~8只。

巢鼠种群数量高峰与农作物的成熟期基本一致，数量最少的季节为3月，数量最多的季节为10至11月（繁殖的末期）。在适宜的居住地巢鼠数量年份的变化并不大——没有增长到2~2.5倍的情形。

巢鼠对农业、牧业皆有害，是内蒙古北疆平原和低山牧场的主要害鼠之一。在农作区，对农作物的生长可致大片麦田缺苗断垅，颗粒无收。在自然界可感染鼠疫、野兔热等疾病。

该物种列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2013年濒危物种红色名录ver3.1—-易危（VU）。

已被入列中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。

个体小，体长小于70mm，后足长小于16mm。尾长通常略长于体长。身体背面毛红棕色，腹面灰白色。显著的特点是尾很灵活，能卷缠，当巢鼠爬上小麦等植物后，尾可以卷缠于植株上，解放出前肢和上半身，长时间取食麦粒等，并在不同植物之间移动。另一个特点是耳多毛。牙齿形态和姬鼠比较类似。第1和第2上臼齿由三纵列组成，每枚牙齿舌侧有3个齿突，但量度小得多。颅全长仅15mm左右。

国内分布于除沙漠、荒漠及西藏的高海拔区域外的全国各地。国外分布于欧洲、亚洲北部。

巢鼠栖息于海拔1000米以下平原地带中比较潮湿地段，典型生境为芦苇地、沙地、田园绿洲等。