黄爪隼是较为罕见的鸟类，在我国吉林、辽宁、河北、北京、新疆等地为夏候鸟，在云南为冬候鸟。通常3月末至4月中旬迁到北方的繁殖地，10月末至11月初离开繁殖地，是迁徙旅程最远的猛禽之一。

黄爪隼多成对和成小群活动。常在空中飞行，并频繁地进行滑翔。叫声尖锐。主要以蝗虫、蚱蜢、甲虫、蟋蟀、叩头虫、金龟子等大型昆虫为食，也吃啮齿动物、蜥蜴、蛙、小型鸟类等脊椎动物。通常在空中捕食昆虫。有时也在地上捕食。

黄爪隼的繁殖期为5-7月。营巢于山区河谷悬崖峭壁上的凹陷处或岩石顶端的岩洞或碎石中，也有在大树洞中营巢的。通常每窝产卵4-5枚，偶尔有多至7枚和少至3枚的。卵的颜色为白色或浅黄色，被有砖红色或红褐色斑点。卵的大小为32-38毫米×26-31毫米，由雄鸟和雌鸟轮流孵化，但以雌鸟为主，雄鸟仅在白天偶尔替换雌鸟。孵化期为28-29天。雏鸟为晚成性，孵出后主要由雄鸟觅食饲喂，大约经过26-28天的巢期生活后，雏鸟即能飞翔和离巢。

黄爪隼的种群处于稳定趋势，欧洲种群估计有50,000-84,000只，有一半数量位于西班牙，中亚有约数千只个体。该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准，种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

黄爪隼小型猛禽，体形偏小的隼。无明显翼指。与常见的红隼极为类似，但不常悬停，体形也更为纤弱。本种中央尾羽更显楔形，较红隼突出，且尾相对较短，翼尖不若红隼尖锐。雄鸟头部为纯蓝灰色，鬓斑不明显，背色红而无斑，可与红隼雄鸟明显区别，飞行状态下仰视可见其翅下较为洁白，翅外缘发黑。雌鸟及未成鸟酷似红隼，但背部横斑略窄，胸腹部纵纹较稀疏，鬓斑比红隼细弱，但在野外较难确认。可重点观察其停落状态下发黄或白色的爪（指甲），与红隼的黑色爪区别。

在我国繁殖于北方适宜生境，迁徙时见于华北至西南。在国外广布于南欧、北非、西亚、中亚、西伯利亚南部，越冬于非洲、阿拉伯半岛、南亚。

黄爪隼多见单独、成对、成群活动于林缘、旷野、农田、荒漠、河谷等开阔生境，特别喜欢在裸岩山区和有稀疏树木的荒原地带活动。在天山地区甚至可以栖息于海拔3000米以上的高山地带。营巢于山区悬崖峭壁上的凹陷处和岩洞中，也偶尔在大树洞中营巢。在有些地区可集成数十只的大群，集体营巢于人类废弃、毁坏的建筑物中。