苍鹰是森林中肉食性猛禽。视觉敏锐，善于飞翔。白天活动。性甚机警，亦善隐藏。通常单独活动，叫声尖锐洪亮。在空中翱翔时两翅水平伸直，或稍稍向上抬起，偶尔亦伴随着两翅的煽动，但除迁徙期间外，很少在空中翱翔，多隐蔽在森林中树枝间窥视猎物，飞行快而灵活，能利用短圆的翅膀和长的尾羽来调节速度和改变方向、在林中或上或下，或高或低穿行于树丛问，并能加还飞行速度在树林中追捕猎物，有时也在林缘开阔地上空飞行或沿直线滑翔，窥视地面动物活动，一旦发现森林中的鼠类、野兔、雉类、榛鸡、鸠鸽类和其他中小形鸟类的猎物，则迅速俯冲，呈直线追击，用利爪抓捕猎获物。它的体重虽然比等中型猛禽要轻五分之一左右，但速度要快3倍以上，伸出爪子打击猎物时的速度为每秒钟22.5米，所以捕食的特点是猛、准、狠、快，具有较大的杀伤力，凡是力所能及的动物，都要猛扑上去，用一只脚上的利爪刺穿其胸膛，再用另一只脚上的利爪将其腹部剖开，先吃掉鲜嫩的心、肝、肺等内脏部分，再将鲜血淋漓的尸体带回栖息的树上撕裂后啄食。

苍鹰在日间活动觅食。主要猎食其他细小的鸟类及哺乳动物，常常集体进行掠地飞行，越过茂密的森林，并对猎物发起突然袭击。与大部分猛禽一样，苍鹰也是“机会主义者”，只要看到合适的猎物就会出击。但它们还是对鸟类情有独钟，特别是披肩鸡（ruffed grouse、鸰形目的鸟种及雀形目中的椋鸟等。水鸟当中，体型小于绿头鸭的鸟类也是它们的目标。此外，苍鹰也偶尔捕捉一些体型较大的动物，如雪兔及长耳大野兔等。

具有领地性，它们对任何入侵者均没有好感，即使是路过的人类也会遭到它们激烈的驱赶。因此，它们的鸟蛋或幼鸟极少被捕掠。苍鹰偶尔也会招到如雕鸮和鵟属猛禽的攻击。

中国主要为夏候鸟和冬候鸟，在中部和东部地区多为过路鸟。迁徙时间春季在3-4月，秋季在10-11月。

中型猛禽。体形较大而强健，雌鸟明显大于雄鸟。本种飞行时可见翼指6枚。羽色雌雄近似。成年个体羽色似雀鹰，但头显小体壮尾短，翼尖较雀鹰显尖细，胸腹底色也更加洁白，可见大量极细的深色横纹密布，背和头顶颜色深，远观似戴一“头盔”，许多个体可观察到清晰的白眉纹和中央略突出的楔状尾形。苍鹰翅形不似凤头鹰般短圆，也没有明显喉中线和雪白蓬松的尾下覆羽。未成鸟的背褐色分布有不规则的白斑，胸腹底色暗黄，布有深褐色纵纹，一些个体隐约可见喉中线。停落状态下可观察到细碎纵纹密布于喉部似雀鹰，但体格、嘴形与腿杆均明显比雀鹰粗壮。

活动于林地，飞行迅速，捕食中小型鸟类和小型兽类。在中国，自古便作为鹰猎活动的明星猎手为人所知。苍鹰的狩猎气质集灵活与凶悍于一身，攻击极富爆发力，既可以捕捉密林中的小雀小鼠，还能“以小搏大”击杀旷野中体重超过自身甚多的野兔松鸡，甚至还时常主动袭击其他猛禽，尤以攻击猫头鹰的记录为多。苍鹰捕猎范围广，可达5-64平方千米。在食物充沛的繁殖期前后，捕猎范围会缩小，而冬天捕猎范围则会大幅扩大。夏候鸟见于东北新疆有林地带，也可能见于横断山，迁徙时经过东部地区，在南方越冬。在世界范围内，其自然分布跨越北美、欧亚，遍及北半球温带地区，数量不多。