鹃头蜂鹰为鹰科、蜂鹰属的鸟类，是一种中型猛禽，体长约0.6米，背部羽毛深褐色。脸部呈有小而致密的羽毛，看上去像鳞片一样。蜂鹰经常栖息于稀疏的松林中，常到乡村田野和草原上活动。蜂鹰挖掘蜂巢，吞食蜂卵、蜂幼虫甚至长有毒刺的成年蜂。它们脸部鳞片一样的致密羽毛像头盔一样，使蜂群奈何不得。

该物种在夏季常随蜂群移动而转移栖息地。冬天，它们则又回到较温暖的地区。蜂鹰不仅吃蜂，它们也吃蝈蝈、蝽象、鼠类、蛙及蛇等小动物。分布于欧洲和亚洲西部，从西班牙、法国、英格兰东南部、斯堪的纳维亚、俄罗斯高加索地区至西伯利亚；冬天进入非洲撒哈拉南部。

鹃头蜂鹰是旅鸟，有很强的地理特征视觉记忆（山脉，河流等）磁性方向。这个物种能够准确定位飞行方向，可避免高习飙升时大片的水域干扰迁徙路线。因此，鹃头蜂鹰可以跨越最窄的区域，如直布罗陀海峡、博斯普鲁斯海峡，或飞跃以色列、地中海。该蜂鹰被认为适应更广泛的栖息地，但一般来说，喜欢异国情调的林地和种植园。

主要以黄蜂、胡蜂、蜜蜂和其他蜂类为食，也吃其他昆虫和昆虫幼虫，偶尔也吃小的蛇类、蜥蜴、蛙、小型哺乳动物、鼠类、鸟、鸟卵和幼鸟等动物性食物。通常在飞行中捕食，能追捕雀类等小鸟。大多在林中的树上或者地上觅食，常用爪在地面上刨掘蜂窝，就象家鸡刨食一样，啄食蜂巢中的各种食物，吃得津津有味。

体色类似凤头蜂鹰，呈现极度多样化，可从甚白至甚黑各具不同花纹。雌鸟略比雄鸟更大。头小，雄性蓝灰色，而雌性的头部为棕色，头侧具有短而硬的鳞片状羽毛，而且较为厚密，是其独有的特征之一。头的后枕部通常具有短的黑色羽冠，显得与众不同。虹膜为金黄色或橙红色，非常美丽。嘴为黑色，脚和趾为黄色，爪黑色。和普通鵟很相似。在空中的飞行时翅膀腾起显得平稳有力，有一个较长的尾巴，有两道狭窄黑暗的斑纹，身上的斑纹较鸢要少。

在中国有确切记录于新疆伊犁，在新疆喀什、阿尔泰山等地亦有未经证实的记录。在国外分布于欧洲、亚洲西部、俄罗斯斯高加索地区，越冬于撒哈拉南部的非洲。飞行时翅膀平展，显得飞行气质平稳。栖息于不同海拔高度的阔叶林、针叶林和混交林中，尤以疏林和林缘地带较为常见，有时也到林外村庄、农田和果园等小林内活动，平时常单独活动，冬季也偶尔集成小群。飞行灵敏，多为鼓翅飞翔。常快速地煽动两翅从一棵树飞到另一棵树，偶尔也在森林上空翱翔，或徐徐滑翔，边飞边叫，叫声短促，象吹哨一样。有时也见停息在高大乔木的树梢上或林内树下部的枝叉上。