在古代，斑鳖曾广泛分布于中国长江下游和太湖地区。古人称之为癞头鼋。由于肆意捕杀和生态环境遭到破坏，自1972年以来，未发现任何野生个体。可确认的尚存活的个体仅有两只。苏州动物园有一只雄性；长沙动物园有一只雌性，已迁至苏州动物园实施人工繁殖（2019年4月13日13:20，这只雌性斑鳖在苏州动物园人工受精时死亡）。另外，苏州西园寺放生池内有一雌一雄两只，雄性（名为方方）已于2007年8月死亡，雌性并未实际观测到；上海动物园和北京动物园的两只个体分别于2006年底和2005年死亡。另外有消息说美国研究人员在越南北部观察到一只野生斑鳖。越南河内还剑湖中尚存一只，传说曾背负宝剑送给越南后黎朝黎太祖，助其夺取天下，但也有学者认为该鳖是单独物种，称其为还剑鳖（越南语：Rùa Hồ Gươm）。

虽然早在1873年便已命名，但长期以来斑鳖一直被误认为是鼋或中华鳖，直到2002年后才被确认为有效种。

斑鳖能在水下保持较长的时间。肉食性，性情凶猛。每年惊蛰前后，埋身池底淤泥中冬眠的斑鳖开始苏醒而出。春季的气温乍暖还寒，苏州动物园内的斑鳖只是在阳光和煦的午前浮出水面，缓慢地昂首泅游，尔后便匍匐在池中的石质小岛边缘，整个鳖体半淹在浅水中，长时间保持静止的姿势，酷似一块小岛边的岩石。通常，被淹在水下的鳖头每隔2-3分钟才抬起一次，在呼气的同时喷射出含在口中的小股水柱，然后张嘴掀鼻进行吸气，10-15秒钟后又沉首水中，这样的呼吸动作周而复始，循环不已。

该物种的成体是杂食性的。在中国，圈养的斑鳖接受动物物质，如鱼、各种哺乳动物肉类、鸡肉、小龙虾、蜗牛、沙拉和其他植物。

斑鳖数量稀少极其珍贵，是比中华鲟更濒危的“水中大熊猫”。”WCS两栖爬行类物种项目协调员吕顺清介绍，斑鳖是龟类中最濒危物种，全球已知存活的斑鳖只有3只。

截止1990年代末，由于人类活动大量增加以及传统中药对龟鳖壳的巨大需求，斑鳖的种群数量迅速下降，仅存4只已知个体，两只生活在越南，还有两只就在苏州动物园。2011年底，越南河内，世界上最后仅存的4只斑鳖个体中的一只，被发现并保护起来。

2016年1月19日在越南还剑湖被尊为国宝的“百年神鳖”被证实死亡。鳖被暂时移到玉山祠内暂时安放，随后将制成标本，收藏在越南自然博物馆内。

斑鳖数量减少的原因之一就是人们把它当作鼋，没有引起重视。而且该物种对栖息地要求比较高，它的领域行为很强，把两个鳖放在一个池子，它们肯定会打架，直到把对方打死。它们需要的栖息地范围特别大，既要沙滩还要陆地和水。

龟鳖类肉质所具有的营养，通过广谱维生素或是普通鸡肉都能达到古医书所言功效。而传统中国饮食习惯让一些现代人无视这一根本事实，一味追求所谓文化，实乃陋习。

体型大，头部较大，鼻部有明显短而宽阔的肉质，吻突短而厚，背甲长椭圆形，背面平滑，躯体扁平，仅略隆起。头、颈部有明显不规则的大小黄色斑，这种密集的黄色斑纹是斑鳖的特点。

国内分布于江苏、上海、浙江、云南。国外分布于越南。

生活于江河湖沼中，底栖。通常生活在长江流域和红河流域的淡水区域。栖息在与主要河流相关的缓慢或静止的水域中，拖入底部的泥浆和碎屑中。