玳瑁是一种常常洄游迁徙的动物。它们的活动能力较强，游泳速度较快。是海洋中较大而凶猛的肉食性动物，经常出没于珊瑚礁中。玳瑁对于其猎物有很强的适应力和抵抗力，它们觅食的一些海绵对于其他生物体来说是剧毒且往往是致命的。此外，玳瑁还会选择一些富含硅质骨针的海绵为食。

玳瑁一般在海深18.3米以上的水域中活动，其一生中会在几个环境完全不同的栖息地生活。成年玳瑁主要在热带珊瑚礁中活动，白天时它们会在珊瑚礁中的许多洞穴和深谷中进进出出，而珊瑚礁中的许多洞穴和深谷给它提供休息的地方。作为一种常常洄游迁徙的海龟，它们的栖息地各种各样，包括广阔的海洋、礁湖甚至是入海口处的红树林沼泽。

玳瑁喜欢在珊瑚礁、大陆架或是长满褐藻的浅滩中觅食。它们在捕食刺胞动物时会闭上没有保护结构的眼睛，而且诸如僧帽水母这样的剧毒动物的刺细胞并不能透过玳瑁生有鳞甲的头部，这样玳瑁就不会受到威胁。玳瑁的双颚十分有力，可以咬碎蟹壳甚至是极为坚硬厚实的贝壳，如双壳类贝类。玳瑁的嘴为其捕食珊瑚缝隙中的小虾和乌贼提供了方便，鹰喙般钩曲的嘴可以轻易的将它们钩出。

玳瑁是杂食性动物，但最主要的食物是海绵。海绵占据了加勒比玳瑁种群食物总量的70-95%。玳瑁只觅食几个特定的海绵物种，如海绵纲(Demospongiae)，特别是星骨海绵目(Astrophorida)、螺旋海绵目(Spirophorida)和韧海绵目(Hadromerida)的海绵。除海绵外，玳瑁的食物还包括海藻以及水母和海葵等刺胞动物。也捕食极为危险的水螅纲动物僧帽水母(Physalia physalis)。另外，也捕食鱼类、虾、蟹和海藻。

在所有的海龟中，玳瑁在身体构造和生态习性上有些独一无二的特征，这些特征中包括玳瑁是已知唯一一种主要以海绵为食的爬行动物。

由于玳瑁有异常坚实的甲壳，它们没有什么主要天敌，因为很少有动物能咬穿它们的壳。鲨鱼和湾鳄算是玳瑁的天敌，章鱼和某些海洋表层鱼类也会捕食成年玳瑁。而且由于玳瑁经常觅食海绵，身上会带有某些海绵难闻的味道，而且由于玳瑁取食有毒的海绵和刺胞动物，其肉中含有相当水平的毒性，因此有时可以使某些天敌或人类却步。

瑁虽然寿命很长，生长缓慢，生殖期长，成熟晚，繁殖率也较高，而且玳瑁种群中年龄层次多，短期内的数量锐减不易被发现。但实际上，玳瑁的繁殖率虽然高，但是与大多数海龟一样，稚龟的成活率相当低。很多成年海龟被人类有意或无意的杀死，海龟的巢位也被人类和动物侵占。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）一级。

头部窄小，背甲心形，腹部中央有一纵沟。通体棕色，趋于深棕色或棕褐色；幼体颜色较成体鲜艳，背甲盾片散布浅黄色或白色放射状（有的呈云状）斑纹；腹部黄色。

全球分布范围从北纬45°至南纬38°，国内分布于北起山东、南至北部湾及南海诸岛的海域。

主要栖息于沿海的珊瑚礁，海湾，河口和清澈的泻湖，相对较浅的水域。筑巢通常发生在偏远，孤立的沙滩。