大鲵是由3亿6千万年前古生代泥盆纪时期水生鱼类演变而成的古老的两栖类动物。一般常栖息在海拔1000米以下的溪河深潭内的岩洞、石穴之中，以滩口上下的洞穴内较为常见，其洞口不大，进出一个口；洞的深浅不一，洞内宽敞平坦。白天常卧于洞穴内，很少外出活动，夏秋季节，也有白天上岸觅食或晒太阳的习性。大鲵一般夜出晨归，常住一个洞穴。捕食主要在夜间进行，常守候在滩口乱石间，发现可猎动物经过，突然张嘴捕食。大鲵适宜栖息于水温3～23℃的水中，个体大的多生活于深水处，中小型个体多在浅水处。成鲵多数单栖活动，幼鲵常集群在乱石缝中，其生活最适水温为10～20℃。大鲵常将头部伸到水面进行呼吸，皮肤也是它气体交换的重要器官，在含氧量较高的水中，大鲵可较长时间伏于水底不浮出水面呼吸。在人工饲养情况下，每6～30分钟将鼻孔伸出水面呼吸一次，吸气约几秒至数10秒。

小小的牙齿又尖又密，咬肌发达，猎物一旦被咬住很难逃脱。但它们不能咀嚼，只会将猎物囫囵吞下。体表光滑、满布黏液的身体，当遇到危险时会放出奇特的气味，令敌人知臭而退。

大鲵的视力不好，主要通过嗅觉和触觉来感知外界信息，它们还能通过皮肤上的疣来感知水中的震动，进而捕捉水中的鱼虾以及昆虫。中国大鲵在它所处的生态系统中占据食物链顶端的位置，是生物链重要的一环。中国大鲵在不同的水域中，食物来源也略有不同，它们食量大，主要捕食水中的鱼类、甲壳类、两栖类及小型节肢动物等，此外在大鲵的胃中也发现有少量植物组分。生活在长江流域大鲵所处栖息地内，有着白甲鱼、宽口光唇鱼、马口鱼等鱼类，为大鲵提供了广泛的捕食对象。

大鲵喜欢捕食蟹类，一只体重1.5千克的个体胃内有蟹6只，总重量约140克；2.5千克的个体一次能吞食250～300克食物；曾在四川马边县发现一尾体重1蚝多的大鲵，胃内竟有一尾体重0.5千克的鱼。对陕西省柞水县境内干右河上段大鲵的食性分析，其中蟹占48.3%，船钉鱼占12.5%，水生昆虫幼体占7.8%，水鸟占3.1%，木片占3.1%，小石块3.1%，大鲵幼体占1.5%，空胃者20.3%。大鲵新陈代谢较为缓慢，停食半月之久，胃内仍有未消化的食物。它的耐饥力很强，只要饲养在清洁凉爽的水中，数月甚至一年以上不喂食不致饿死。

雌性中国大鲵会将卵产在水中的洞穴内，一次可产卵数百枚。刚出生的幼体体长只有约3厘米，在自然条件下生长至性成熟需要约15年。每年5～9月是大鲵的繁殖季节，一般7～9月是产卵盛期。大鲵的卵多以单粒排列呈念珠状，但也有在1个胶囊内含2～7粒者。大鲵在产卵之前，雄鲵先选择产卵场所，一般在水深1米左右有沙底或泥底的溪河洞穴处，并进入洞穴内，用足、尾及头部清除洞内杂物，然后出洞，雌鲵随即入洞产卵，有的雌鲵也在浅滩石间产卵，产卵一般在夜间进行，尤其是在雷雨的夜晚，每雌产卵200～1500粒。产卵之后，雌鲵即离去或被雄鲵赶走，否则雌鲵可能将其自产的卵吃掉。雄鲵独自留下护卵，以免被流水冲走或遭受敌害。孵卵期间，如有敌害靠近，雄鲵则张开大嘴以显示威胁动作，以此抵御其他敌害的侵袭。雄鲵或者把身体弯曲成半圆形，将卵圈围住，加以保护，待幼鲵孵出，分散独立生活后，雄鲵才离去。

大鲵是现存两栖动物中较为原始的种类，在研究动物进化方面以及其他科研、教学等都有一定的价值，动物园饲养作为观赏动物。

由于大鲵经济价值较高，人们过度捕捞作为食用日趋严重，加之江河污染，生态环境遭到破坏，致使大鲵数量锐减，许多地方资源枯竭，甚至濒临绝灭。

列入中国2021年版《国家重点保护野生动物名录》二级（仅限野外种群）。

体型大，躯干粗壮扁平。尾高基部宽厚，向后逐渐侧扁，尾鳍褶高而厚实，尾末端钩 圆或尖。皮肤较光滑，头部背、腹面均有成对的疣粒；体侧有厚的皮肤褶和粒，肋沟12-15条或不明显。体背面浅褐色、棕黑色等，有黑色或褐黑色花斑；腹面灰棕色。

中国特有种，分布于河北、河南、山西、陕西、甘肃、青海、四川、重庆、云南、贵州、安徽、湖北、湖南、江西、江苏、上海、浙江、福建、广东、广西。