帆背潜鸭属迁徙性鸟类。每年春秋两季在繁殖地和越冬地之间作定期迁徙。迁徙时常集成大群，排成“V”字队形。飞行高度较高，偶尔漂泊到中国。

常成群活动，特别是迁徙季节和冬季，常成大群活动在开阔的湖面上，繁殖季节则成对活动。性胆怯而机警。起飞时两翅在水面急速拍打一阵才能起飞，但升空以后飞行快而有力。常在水边浅水处植物茂盛的地方觅食。觅食活动主要在清晨和黄昏，白天多在岸上休息或飘浮在开阔的水面上睡觉。觅食方式主要靠潜水取食，一般多在水不太深的地方，有时也在水边浅水处将头伸入水，或尾朝上扎入水中取食。较安静。炫耀时雄鸟发出轻柔的咕咕声，雌鸟回以沙哑的krrr声。

杂食性，以植物性食物为主，主要为各类水生植物的球茎、叶、芽、嫩枝和种子，如眼子菜、水芹菜、慈姑、水仙、大叶藻等，也食动物性食物如甲壳类、软体动物、水生昆虫及其幼虫、蠕虫以及蛙和小鱼等。

繁殖期5-7月。通常在冬末即以形成对，亦有少数在迁徙途中或到达繁殖地后才形成对。营巢于距开阔明水面附近的水边浅水处芦苇丛或蒲草丛中，属浮巢，通常漂浮于水草丛间或半固定于水草上，可随水面涨落而起落。也营巢于水域附近草地上。巢由干的植物茎叶构成，内垫有大量绒羽。每窝产卵通常8-10枚，卵呈橄榄色，平均大小为63毫米×45毫米，重68克。雌鸟孵卵，雄鸟在雌鸟开始孵卵后即离开雌鸟前往换羽地换羽，孵化期24-25天。雏鸟早成性，孵出后不久即能随亲鸟活动和觅食，在雌鸟抚育下经过58-68天即能飞翔。