普通秋沙鸭是体型最大且分布最广的嗜鱼性秋沙鸭。通过潜水觅食。潜水长达半分钟之久，觅食活动在白天。常常在平静的湖面一边游泳一边频频潜水觅食。食物主要为小鱼，也大量捕食软体动物、甲壳类、石蚕等水生无脊椎动物，偶尔也吃少量植物性食物。冬季多结大群活动，起飞时需在水面助跑.。

常成小群，迁徙期间和冬季，也常集成数十甚至上百只的大群，偶尔也见单只活动。游泳时颈伸得很直，有时也将头浸入水中频频潜水。休息时多游荡在岸边或栖息于水边沙滩上。飞行快而直，两翅扇动较快，常发出清晰的振动翅膀声。起飞时显得很笨拙，需要两翅在水面急速拍打和在水面助跑一阵才能飞起。潜水亦很好，每次能在水中潜泳25-35秒。也能在地上行走，不甚怕人，时常出现在城市公园、湖泊中，但甚警觉，人难于靠近。叫声相当安静。雄鸟求偶时发出假嗓的uig-a叫声，雌鸟有几种粗哑叫声。

春季于3月初至3月中下旬开始从越冬地迁飞，4月初至4月中旬到达繁殖地。秋季于9月末10月初离开繁殖地，10月末至11月初到达最北边的越冬地，11月中下旬到达南方越冬地。呈小群迁飞，一般沿河流迁徙。飞行高度通常不高，多紧靠水面飞行。

繁殖期5-7月。通常呈小群到达繁殖地。通常营巢于紧靠水边的老龄树上天然树洞中，也在岸边岩石缝隙、地穴、灌丛与草丛中营巢。雏鸟早成性，孵出后全身即长满了绒羽，出壳后的第二至第三天即从巢洞中出来进到水中，即能游泳和潜水。

普通秋沙鸭是中国秋沙鸭中数量最多、分布最广的一种，冬季和迁徙期间在中国东部和长江流域是常见的，而且种群数量较大，遍布于各种湖泊、山区溪流和低地。但已不常见，而且种群数量很少。据国际水禽研究局1990年和1992年组织的亚洲隆冬水鸟调查，1990年中国见到3466只，1992年见到7256只。在全球的种群数量，北美的越冬种群数量约165000只，欧洲西北部约75000只，俄罗斯西部黑海和里海地区约26000只。在亚洲，西亚79只，南亚317只，东亚10305只。

雄鸟头、上颈和上背墨绿色，翼上具大块白斑，体侧纯白色。雌鸟头、上颈栗褐色，上体灰色，下体白色，部分个体两胁染灰并具不明显的鳞状斑，颏和喉白色，具白色翼镜，喙基较厚，尖端钩明显。虹膜暗褐色，喙狭长直而尖端带钩，暗红色，脚红色。

中国繁殖于新疆北部、东北地区和青藏高原。迁徙见于除塔里木盆地和周边干旱地区以外的所有区域，迷鸟至台湾岛和海南岛。国外几乎遍布整个全北界北回归线以北的区域，越冬于分布区的南部。

普通秋沙鸭繁殖期主要栖息于森林和森林附近的江河、湖泊和河口地区，也栖息于开阔的高原地区水域。在非繁殖明主要栖息于大的内陆湖泊、江河、水库、池塘、河口等淡水水域，偶尔到海湾、河口及沿海潮间地带。