红胸秋沙鸭属中等食鱼鸭类，嘴细长而带钩，捕食鱼类。丝质冠羽长而尖。红胸秋沙鸭的繁殖期为5-7月。通常在冬末和春季迂徙的路上形成对，也有的在到达繁殖地后对才形成。营巢于湖泊、河流等水域岸边地上灌丛或草丛中，或河边岩石下以及岩石缝隙中。有时也在树洞和地坑中营巢。巢内通常垫有少许枯草和大量绒羽。

红胸秋沙鸭常呈小群活动。多在近海岸潮间带及其附近的岩礁处活动和觅食。几乎整天时间都在水上，很少到岸上活功。游泳时常将头浸入水中，探视水中食物，并频频潜水。休息时常飘浮在水面。头高高举起。颈伸得很直。有时也到岸边地上休息。在陆地上行走也好。潜水时像其他秋沙鸭一样，首先身体往上一跃，然后再翻身潜入水中。每次潜水时间多在20-30秒。飞行快而直。起飞时两翅需在水面急速拍打一阵才能飞起，显得有些吃力而笨拙。性胆怯而机警。叫声相当安静。雄鸟发情时发出多种轻柔而似猫的咪咪叫声。雌鸟发情及飞行时均发出似喘息的叫声。

红胸秋沙鸭主要通过潜水觅食，但有时也在水边浅水处将头直接仲入水中觅食。觅食时多呈小群，边游边潜水觅食、有时也分散成2-3只或单只觅食。食物主要为小型鱼类，也吃水生昆虫、昆虫幼虫、甲壳类、软体动物等其他水生动物。偶尔也吃少量植物性食物。

红胸秋沙鸭与中华秋沙鸭的区别在于胸部棕色，条纹深色。

红胸秋沙鸭与普通秋沙鸭的区别在于胸色深而冠羽更长。