小潜鸭属迁徙性鸟类，迁移时组成25-50只的集群。大多数越冬迁移的飞行路线是通过美国密西西比州的中部，沿着墨西哥州和佛罗里达州到达墨西哥湾沿岸地区。有些到中美洲，加勒比和哥伦比亚北部，也有少数冬候鸟偶尔到达厄瓜多尔，委内瑞拉和特立尼达。

小潜鸭杂食性，主要为蛤蜊、龙虾、水生昆虫，也吃生草、种子、野芹菜和大量的野生稻以及蛙和小鱼等。常在水边浅水处植物茂盛的地方觅食。觅食活动主要在清晨和黄昏，白天多在岸上休息或飘浮在开阔的水面上睡觉。觅食方式主要靠潜水取食，一般多在水不太深的地方，有时也在水边浅水处将头伸入水，或尾朝上扎入水中取食。

小潜鸭在北美鸭类中是最普通和广范的种类。繁殖区域遍布美国北部大草原坑洼到白令海峡，在加拿大北方森林也在大量繁殖。繁殖期雄鸭协助雌鸭选择营巢地点，在沿海或较大的湖泊越冬。通常营巢于水边浅水处芦苇丛或蒲草丛中，属浮巢，通常漂浮于水草丛间或半固定于水草上，可随水面涨落而起落。也营巢于水域附近草地上。巢由干的植物茎叶构成，内垫有大量绒羽。雌雄共同参与雏鸟的养育。

体圆，头大，紫色光泽的铁黑色鸭头，头顶的羽毛耸立较其他大潜鸭的要低。背部几乎全是白色。头背较小，鸭喙浅蓝色，喙尖黑色窄于其他大潜鸭。颈部，胸部和上翕是有光泽的黑色，左右两侧橄榄棕色与白色的胸腹部形成明显的对比。有光亮乌黑的黑灰色尾巴，尾下覆羽是黑色。双翼是白色与浅棕色交错，腿和脚灰色，虹膜黄色。

雄体头部通常为黑色，具金属光泽。雌体纯褐色。

繁殖于亚洲北部，阿拉斯加和加拿大的最北部。美洲的小潜鸭在冬季迁移到加拿大和美国的东、西岸，五大湖区，和美南地区。

繁殖期间主要栖息于开阔地区富有水生植物的淡水湖泊、池塘和沼泽地带，越冬栖息地一般选择开放的海湾、淡水和咸水湿地沼泽。