黑颈天鹅是一种颈黑体白的天鹅，主要采食各种水生植物、海草、藻类及少量水生昆虫、鱼卵和甲壳动物等，在一些地方则专门以某一种水草为主。

黑颈天鹅主要在水中生活，游泳时颈部弯曲，头部低垂，姿态极为优雅。飞行时颈部向前伸直，脚伸向后，两翅煽动缓慢而有力。在觅食的时候，大多选择开阔的浅水地区，不停地将头部和颈部探人水中，取食水面上层丰富的食物，但很少倒立在水中取食。黑颈天鹅的胆量较小，警惕性很高，受惊后一边鸣叫，一边拍打双翅从水面上飞逃。但在平时，它的叫声很弱，听起来就如同喘息声一样，也传不了多远。

黑颈天鹅喜欢集群生活，有时也与扁嘴鹅等游禽混合在一起活动，但平时集群的数量不大。它们在湛蓝的天空中，时而舒展双翅，翱翔盘旋，时而如离弦弹矢，俯冲到水面，轻盈至极。在湖面上静静地浮游时，则显得飘然若仙，悠闲自得，千姿百态，如诗如画，令人目不暇接，心动神摇。在非繁殖期和干旱季节，则经常可以见到数千只的黑颈天鹅集群生活在一起，相互之间常常争斗不休。当干旱或水位过高时，常做一定距离的扩散迁飞。

黑颈天鹅每年7月开始繁殖，但如果食物非常丰盛，也有从3-4月就开始的。在人工饲养条件下，2岁龄的个体就可以配对繁殖了，但在自然条件下要迟些。黑颈天鹅的求婚仪式要比其他天鹅更为激烈，通常是采用低头伸颈的方式追逐对手。雄鸟和雌鸟配对以后就一起生活，觅食、活动等总是形影不离，然后寻找僻静的地方去共同营巢。营巢最早在7月开始，分布靠南的种群则到9月才开始筑巢。巢一般筑于苇丛之上或小岛上，主要用草、树枝等为巢材。

每窝产卵4-8枚，卵呈奶油色，平均重量为220克左右。孵卵工作由雌鸟单独承担，雄鸟则在巢的附近警戒，当雌鸟离巢觅食的时候，也会暂时代孵。孵化期大约为34—39天。黑颈天鹅偶尔也有集群营巢的，但由于缺乏足够的食物和营巢地点，将发生十分激烈的争斗，从而导致平均窝卵数和繁殖成功率的降低很低。 孵出的雏鸟为早成性，由雄鸟和雌鸟共同抚育，由于成鸟几乎整日在水中活动，雏鸟就趴在成鸟的背上，随成鸟活动。雏鸟生长的速度较其他天鹅迟缓。由于食物中所含的热量很低，雏鸟和幼鸟中死于营养不良的也比较多，如骨骼畸变，还有许多个体的胃中有线虫、吸虫等寄生虫。幼鸟长大后的羽毛为棕灰色，一年以后变成成鸟的羽色，但体形仍然比较小，前额也没有肉冠。

黑颈天鹅雄鸟和雌鸟羽色十分相似，只是雌鸟的体形比雄鸟要小。体长为90-130厘米，体重为3.5-4.4千克，是世界上体形最小的天鹅。黑颈天鹅身体的羽毛同大天鹅一样，也是雪白的颜色，但它的头部和颈部却是黑色的，因而显得与众不同，别具一格。在它的前额上，还生有一个鲜红色的大肉冠，叫做疣突，十分鲜艳而发达。它的脸颊呈红色，嘴为蓝灰色，嘴甲呈灰白色，跗蹠和蹼均为粉红色。

黑颈天鹅是一种产于南美的天鹅，繁殖于南美洲的巴拉圭、乌拉圭、智利、阿根廷以及火地岛和福克兰群岛等地，冬季向北迁徙，直到南回归线附近的巴拉圭和巴西南部一带。黑颈天鹅喜欢生活在生存着狭叶香蒲、蕉草、灯心草、芦苇、浮萍等水生植物的淡水或稍咸水的沼泽、湖泊和泻湖中，到了旱季就扩散到内陆草地、河口以及沙滩等地活动，有时甚至也栖息于生长着大量海藻的沿海区域，采食岩石上着生的各种藻类。