赤腹鹰是小型猛禽，翅膀尖而长，因外形像鸽子，所以也叫鸽子鹰。常单独或成小群活动，休息时多停息在树木顶端或电线杆上。主要以蛙、蜥蜴等动物性食物为食，也吃小型鸟类，鼠类和昆虫。主要在地面上捕食，常站在树顶等高处，见到猎物则突然冲下捕食。

赤腹鹰5-6月进行繁殖，雄鹰此时特别兴奋，常激动地向异性发出声似“Keee-Keee”的炫耀性鸣叫，即使在筑巢时同样也啸鸣不止。鹰巢位于林中的树丛上，用枯枝和绿叶构成，每窝产卵2-5枚，大小为34-38毫米×29-30毫米，卵为淡青白色，具不明显的褐色斑点。在雌鹰单独孵的30天里，每天都要增加新鲜绿叶作为鸟巢的铺垫物，或许这对孵卵期间巢内必需保持一定湿度有关。

赤腹鹰数量甚少而极珍稀，被列中国列入国家Ⅱ级重点保护动物，也已列入濒危动植物种国际贸易公约（CITES）的附录Ⅱ，予以保护。

2022年5月，在南京梅花山的树林中，飞来了两只赤腹鹰鸟。

小型猛禽。体形甚小的鹰，仅比日本松雀鹰稍大，雌鸟明显大于雄鸟。

本种飞行时可见翼指仅4枚，且无论雌雄成幼翼指皆为黑色，可凭借翼指颜色、数量与同类猛禽快速区分。羽色雌雄近似。雄鸟虹膜色深，羽色与日本松雀鹰雄鸟相似，但翼指截然不同。成年雄性头、背青灰色，无明显喉中线，胸腹多整体呈橙色，有些个体颜色较浅发白，眼为红黑色。雌性成鸟似雄鸟，但拥有黄色清亮的虹膜。未成鸟背褐色可见些许白斑，有粗重的喉中线，胸部有褐色粗纵纹，腹部有由心形斑组成的粗横纹。

本种自远处即可见橘色隆起的蜡膜，颇为独特。飞行状态下可见翅形较其他鹰属猛禽更为狭窄，翅后缘平直，尾较短，翅下覆羽纯色无纹亦为特殊。

在我国南方广泛分布，多为夏候鸟，北方也有少量夏候鸟，在华南、海南岛有越冬或为留鸟。在国外繁殖于朝鲜半岛，越冬于菲律宾、马来西亚、印度尼西亚至新几内亚，在印度次大陆也有记录。

常栖息于较开阔的林区、山地、森林、农田、村庄等。春秋可做单只迁徙亦可形成小群乃至大群。在台湾省，2004年秋季不到2个月时间里，曾被记录到22万只过境垦丁，创下纪录。