红腿小隼属于留鸟，喜成对活动，性较胆怯，叫声纤细而高亢。主要以小型鸟类、蛙、蜥蜴和昆虫为食。常快速地煽动两翅在树林间进行鼓翼飞翔，间或穿插着滑翔，或是静静地栖息在枯树的树梢之上。守候猎物时常静静地栖于突兀的树枝尖端，等待捕食出现的两栖爬行动物、昆虫等地面目标，或在快速飞行中捕食蜻蜓、蝴蝶等昆虫和小型鸟类等飞行目标。

繁殖期为4-6月，营巢于腐朽的树洞中，每窝产卵4-5枚，卵的形状为卵圆形，颜色为污黄白色，具红色斑点。卵的大小为27.9-33.5毫米×21.4-22.3毫米。亲鸟有较强的护巢性。

2021年02月21日央视报导：在云南省盈江县犀鸟谷，自然生态摄影师近日拍摄拍到了12只红腿小隼同框的罕见影像。“在犀鸟谷经常拍到红腿小隼，这是第一次看到12只在一起，能把它们记录下来，非常高兴。”摄影师郑山河介绍，他在野外拍摄时，发现树冠上有许多影子，因距离较远，加之红腿小隼个头不大，起初以为只是几片树叶，经过仔细观察后，才发现是红腿小隼。

红腿小隼无明显翼指。雌雄同型。成鸟头顶、翅上、背部黑色，尾羽黑色具白色横斑，白眉纹，眼后具粗重的黑色贯眼纹并下弯至耳后，其余头部、颈背、胸部、翅下覆羽白色，喉、下腹、腿、尾下覆羽橘红。未成鸟似成鸟，但是眉部、胸腹、腿和尾下覆羽亦呈现出隐约且浑浊的红色。随着年龄增大，胸部红色区域先行褪去，仅眉部、腹部、腿和尾下覆羽泛红，颜色逐渐加深，直至最终成为成鸟羽色。

红腿小隼在我国极为稀少，仅见于云南极西南部少数几个地点，猜测亦可能出现于西藏东南部。亦分布于喜马拉雅山脉南麓中段至东段，包括印度东北部、缅甸、泰国北部和中南半岛。
常单独或成对活动于2000米以下中低海拔阔叶林附近的开阔的森林和林缘地带，尤其是林中河谷地带，有时也飞至森林附近的平原。营巢于树洞。性较胆怯。