鹗喜生活在水域周边的偏大猛禽，喜食活鱼，足底密布倒刺，在抓鱼瞬间可将“三前一后”的常态足爪型扭转至“两前两后”的对趾以方便抓握湿滑的鱼体。常翱翔于大型湖泊、水库、河流和海岸附近上空。在栖息地选择上，本种并不在意是淡水还是咸水，只要可以提供充足的鱼和没有太多浪即可。成年鹗在迁徙过程中大概每天需要500克鱼肉，每天平均抓两条中型鱼。繁殖期会修建巨大的巢，年复一年地使用。
鹗与其他昼行猛禽在某些方面有所不同。它的脚趾等长，跗骨呈网状，爪子呈圆形，而不是有凹槽。鹗和猫头鹰是仅有的外趾可逆的猛禽，这使它们能够抓住猎物，前面有两个脚趾，后面有两个脚趾。当它们抓住滑鱼时，这尤其有用。
鹗在猛禽中由于食肉动物而不同寻常。主要以鱼为食，有时也捕食蛙、蜥蜴、小型鸟类等其他小型陆栖动物。它们的饮食几乎只包括鱼（≥99%的猎物）。它们通常是机会性的，会吃掉浅水或深水表面附近的任何鱼类。
鹗常单独或成对活动，迁徙期间也常集成3-5只的小群，多在水面缓慢的低空飞行，有时也在高空翱翔和盘旋。停息时多在于水域的岸边枯树上或电线杆上。性情机警，叫声响亮。中国东北为夏候鸟，南方为留鸟，其他地区为旅鸟或冬候鸟。迁徙时间春季于3月上旬到达繁殖地，9月中旬离开繁殖地南迁。
