在1989年《中国国家重点保护野生动物名录》发布前后，根据《中国动物志》，全中国的巨型淡水鳖类，都被称作“鼋”。因此列为中国国家一级重点保护的鼋（当时的学名为Pelochelys bibroni），后来被认定是“斑鳖（Rafetus swinhoei）”。
鼋的代谢低，耐饥能力强，温度过高、过低进行休眠。只在栖息地发生改变时才被迫迁移，并有结群现象。白天隐于水中，常浮出水面呼吸，夜间在浅滩处觅食。喜群居，寿命长。盛夏喜上岸乘凉；寒冬伏水底冬眠。鼋最大的本能是，不仅能用肺呼吸，而且能用皮肤呼吸；甚至能通过咽喉吸取氧气，在水中长时间生活。鼋是一种伏击捕食者，肉食性，主要以甲壳类、软体动物和鱼类为食（尽管有些也可以吃掉水生植物）。
每年11月鼋准时开始在水底冬眠，一直到翌年4月，长达半年之久。繁殖期在5-9月，雌性夜间上岸在向阳沙土地上掘穴产卵，每次产十几枚到数十枚不等，多达100枚，卵呈球形，具有白色钙质卵壳，约40-60天孵化出幼体。
鼋被认为濒临灭绝，已经从许多范围内消失了。在2007年之前，它是2003年在柬埔寨的最后一次露面。2007年，对柬埔寨湄公河地区的一项调查发现，沿河48千米的鼋数量很多。鼋的减少，人们的捕杀是重要的原因之一。因肉的滋味与鳖同样鲜。
鼋一直是一种名贵的食品和药材，由于人们长期大肆捕杀，生存环境不断恶化，加上其栖息环境受到污染和破坏，致使其数量急剧减少，几乎濒临绝灭边缘，亟待加强保护。
列入《中国国家重点保护野生动物名录》——Ⅰ级。
