白颊黑雁中等体型，为典型的冷水性海洋鸟，耐严寒，喜栖于海湾、海港及河口等地。善于游泳和潜水，飞翔的速度也很快，飞行速度：每小时60至80公里。飞行时有时呈斜线飞行，有时呈“V”字形，很不规则。从水面上飞起时，也总是在不停地鸣叫。晚上一般栖息在水面上、水边浅水处或者沙滩上。每天黎明就成群结队地飞到草原上去觅食，中午又回到水边去休息、饮水和吞食沙粒，晚上有时也在觅食地栖息。当气候较为恶劣，特别是有暴风雨侵袭的天气下，也常到芦苇丛中躲避。在水面上汇集成密集的群体。

主要以青草或水生植物的嫩芽、叶、茎等为食，也吃根和植物种子，冬季有时还吃麦苗等农作物的幼苗，常成群觅食，群体。该雁的声音尤如高调的hogoog hogoog声和呼吁混合在一起，听起来像狗的吠声。

在北极苔原繁殖，常营巢于人迹罕至的悬崖上。巢由干草等构成，里面铺垫有一些绒羽。每窝产卵4-7枚，卵的颜色为橄榄绿色和淡黄白色，由雌雁单独承担孵卵，雄雁在雌雁产卵和孵卵期间均在巢的附近担任警戒任务。当雌雁离巢觅食时，便用巢边的绒羽和草将巢掩盖起来。如果遇到入侵者来临，亲雁便高声鸣叫，声音显得焦虑不安，同时装出一副威吓的姿式，有时甚至做出准备攻击入侵者的姿势而绝不弃巢逃走。孵化期为24-25天。雏雁孵出后就已经被有羽毛，属于早成雁。当雏雁孵出以后，雄雁也加入到抚育和保卫雏雁的行列之中，与雌雁一起共同带领雏雁到植物茂密的地方觅食，40至45天后幼雁就可以和成雁一起飞行。幼雁2-3年才能达到性成熟。母雁生产后会完全换毛，三至四周无法飞行。法国圣米歇尔山上空飞行的白颊黑雁。它们每小时能飞行80公里，并且一直不停地从欧洲跨越大西洋飞到北美洲。

羽色为漂亮的灰、白、黑色，背部色灰，面有白斑，是一种很容易识别的黑雁，颈部和胸部黑色，小脑袋纯白色，有灰色条纹环绕并与非常苍白的下体形成对比。腿和臀部是黑白双色相杂，嘴黑色并在眼睛前形成一块明显的小三角。

羽毛致密；嘴多扁平，先端具嘴甲；前趾间具蹼，后趾形小而不踏地；雌雄外形不同，雄性具交接器；尾脂腺发达；气管基部有膨大的骨质囊。

中国迷鸟见于河南和湖北。国外繁殖于西欧北部北极圈及北冰洋沿岸，越冬于西欧中部和南部地区，迷鸟见于东欧、北非和北美。

栖息于海湾、海港及河口等地，繁殖期的生境主要是由苔藓和地衣复盖的冻原或灌木冻原地带，特别是在苔原上地势较高而又比较干燥的地方，或水域附近有稀疏灌木生长的苔原地带。冬季大多出现在有耐碱植物生长的湖泊和水库周围地区，也出现在周围地势低洼的咸水湖和沿海地区，偶尔还出现在农田地里。