斑背潜鸭为迁徙性鸟类，每年秋季于10月初开始迁来中国越冬，春季于4月初至5月初迁离。繁殖期成对活动，非繁殖期则喜成群。有时也与别的潜鸭混群活动。善游泳和潜水。起飞吋需两翅急速拍打水面，在水上助跑一会才能飞起，行动显得笨拙，但飞行却很快而有力。

主要捕食甲壳类、软体动物、水生昆虫、小型鱼类等水生动物为食。也吃水藻、水生植物叶、茎、种子等。觅食活动主要是通过潜水。通常潜水深度在2-3米。通常白天觅食。休息时常成群地在海上或湖面游荡，或一动不动地飘浮在水上随波逐流。

繁殖期为5-7月。通常在冬末即已成对，常以对为单位成群到达繁殖地。营巢于湖泊或河流外边干燥地上，通常紧靠水边，巢多置于枯草或新鲜草丛边地上，或置于小柳树和灌木下，巢隐蔽较好。通常用枯草构成，内垫绒羽。每窝产卵7-10枚。通常一天一枚。卵为灰橄榄色或褐色，大小为54.5-68.1×40.7-48毫米；平均62.7×71.5毫米，重57-72.5克，平均60.7克。刚产出第一枚卵后即开始孵卵，孵卵由雌鸟承担，孵化期27-28天，雄鸟在雌鸟开始孵卵后即离开雌鸟，同其他堆鸟集聚于水边换羽。雏鸟雌性成性，孵出后不久即跟随亲鸟活动，在亲鸟带领下大约经过40-50天雏鸟期生活后即能飞翔。

体型粗壮，雄鸟头、颈、胸及尾部黑色，头部圆而膨大且泛墨绿色光泽，背部白色并具波浪状黑褐色细纹，形成“斑背”，下腹、两胁及翼镜白色。雌鸟棕褐色，两胁褐色较浅，喙基处具一宽的白色环斑，翼镜和下腹为白色，似凤头潜鸭但无羽冠。虹膜黄白色，喙铅灰色而尖端黑色，脚铅灰色。

中国冬季见于华中、华东、华南、四川以及台湾岛。国外繁殖于全北界的环北极区域，越冬于全北界南部沿海区域。

繁殖季节主要栖息于北极苔原带、苔原森林带和西伯利亚北部开阔的泰加林带。常在富有植物生长的淡水湖泊、河流、水塘和沼泽地带活动．冬季主要栖息和活动在近海岸浅水处，河口、海湾、内陆湖泊、水库和沼泽地带。