白犀牛并不是白色的，事实上白犀的身体颜色与黑犀没有很大区别，其区别主要在于比较大的体型，和宽大的嘴唇。白犀牛的嘴巴是“扁的”，而黑犀牛的嘴巴是“尖的”。

白犀的名称来自于荷兰语“weit”，意思为“wide”（宽平），针对它们宽平的嘴唇而言，后来被人误称为“white” （白色），故称“白犀”，又名“方嘴犀”。白犀的属名Ceratotherium来自希腊语“cerato”，意为“角”和“钍”，意为“野兽”，种名simum来自希腊语simus，意为“扁鼻子”。

白犀是现存五种犀牛中个头最大的,共有两个亚种，分别是南部白犀和北部白犀。

2018年3月20日，世界上最后一头雄性北方白犀“苏丹”在肯尼亚去世，终年45岁（相当于人类的100岁）。依旧存活的两头北白犀，分别是“苏丹”的女儿纳金（Najin，27岁）和孙女法图（Fatu，17岁）。所以北方白犀已经是功能性灭绝。

白犀也被认为是关键物种，因为它们有助于增加草的生物多样性并有可能防止野火。Waldram等人（2008年）报告说，白犀吃草使草很短，野火无法燃烧草。此外，从草原上移除犀牛导致该地区50%的短草土地覆盖消失。

白犀属于濒危动物，和黑犀牛一样，白犀面临着盗猎和栖息地丧失的重大威胁。白犀由于体型庞大，视力较差，且有时群居生活，因而特别容易成为盗猎获取犀角的对象。由于犀角在黑市价格甚高，犀牛盗猎依然十分猖獗。不法分子为了钱财，往往以身试法猎杀犀牛，甚至潜入动物园猎杀圈养的犀牛，非洲一些国家的内政和战局不稳定也会助长盗猎。在2013年。白犀的盗猎案例甚至依然是往年的两倍。在2017年，法国的一家动物园被盗猎者侵入并杀害了其中的白犀。

截至2017年12月31日，野外估计有18064头白犀。

成年白犀的体重约为1000-3600千克。与体型相比，白犀的眼睛相对较小，嘴唇呈方形，脖子较长，并且有一处隆起。它们有两个大小不等的角。较长的角长度为1660毫米。在雌性中，角都更长、更薄。较短的角可以长到550毫米长。
白犀主要以草为食
白犀的一个常见行为是它们对捕食者的反应，例如，在奔跑过程中，所有白犀的后脚不断地撞击地面，前脚跟随其他犀牛的奔跑方向。其他常见的行为包括在夏季使用泥浆浴和在冬季使用沙浴。在冬季，它们的活动高峰时间发生在白天。在夏季，白犀的活动时间集中在早上5点到9点到下午3点到6点半之间。这种转变是避免夏天天气更热的一种方法。白犀在不同季节不会从一个地方迁徙到另一个地方。白犀很少与其他犀牛共享领地。
白犀用几种不同的声音交流。通常，雄性白犀牛比雌性大。此外，在与其他的雄性战斗中，雄性会发出咕噜声和呼噜声。雌性在与其他雌性或雄性对抗时发出一声巨大的低音吼叫。如果幼崽看不见它们的母亲，它们就会发出喘息、哀鸣和吱吱的声音。白犀在追逐或被追逐时经常发出粗哑的尖叫声，它们的防御声是咆哮的。雄性犀牛靠近雌性犀牛时发出嘶嘶的搏动声。

白犀的典型栖息地包括茂密的森林、稀树草原和长满草的林地。白犀通常生活在水源附近。白犀既有白天活动的，也有黄昏活动的，这在不同的季节是不同的。历史上，乌干达西北部、乍得南部、苏丹西南部、中非共和国东部和刚果民主共和国东北部是北方白犀的原分布地。南方白犀原分布于整个南部非洲。然而，该亚种的当前范围受到更多限制。北方白犀只分布于刚果民主共和国。而南方白犀则分布于博茨瓦纳、纳米比亚、斯威士兰、津巴布韦、科特迪瓦、肯尼亚和赞比亚。