老虎有九个种类，分别是：东北虎、华南虎、巴厘虎、印度支那虎、马来虎、爪哇虎、苏门答腊虎、孟加拉虎、里海虎。

中国是世界上14个产老虎国中老虎种最多的国家，印度则是世界上现存老虎数量最多的国家，尽管只有一种孟加拉虎。20世纪中叶，由于森林砍伐和过度猎杀，印度老虎的数量一度减少到数百只。1970年，印度成为立法保护老虎的第一个国家。

现代虎的祖先是一种叫做“中国古猫”的小型食肉类，大约是在距今300万年的更新世以后在地球上出现的，与人类的出现时间较为接近，而且可能曾与人类的祖先——蓝田人一起生活过。由于气候的变迁促进了动物群的演变、分化和迁移，虎便从发源地向亚洲西部、南部等各地逐渐扩散，向西发展的一支经蒙古、新疆和中亚直抵伊朗北部和高加索南部，但没能过阿拉伯沙漠进入非洲，也没能越过高加索山脉进入欧洲；向南发展的一支又分为两个分支，一个分支进入朝鲜半岛，受阻于朝鲜海峡，未能踏上日本列岛；另一个分支通过华北、华中和华南，进入中南半岛。到这里后，又分成两股，一股向西通过缅甸、孟加拉国，直抵印度半岛南端，另一股继续向南，沿马来西亚半岛南下，渡过狭长的马六甲海峡，登上印度尼西亚的苏门答腊、爪哇和巴厘等岛屿。

1973年印度提倡保老虎计划，将老虎立为国兽，划定了十余个老虎保护区，到1984年野生老虎的数量，已经由二十世纪七十年代的1872只，增加到4000只，到1989年，又上升到4334只。

对于生活在中国西南地区的野生老虎的生活史与生态习性人们了解甚少。据来自其他热带地区老虎的研究显示，它们通常在1-2月交配，孕期90-105天，每胎产2或3崽。老虎在中国传统文化中具有极为重要的作用与象征意义，但在过去一个世纪里，中国野生老虎的种群与分布范围均急剧衰退，人为猎杀、猎物匮乏和栖息地丧失是背后的主要原因。

老虎是世界上最大的猫科动物，雄性头体长189-300cm，体重100-260kg（最高可达300kg以上）；雌性头体长146-177cm，体重75-177kg；尾长72-109cm。体表具明显的黑色条纹，极易辨识。老虎的体型健壮，四肢粗壮有力，头部宽大且尾巴较长。其体表毛色的底色为锈黄色至橘黄色或浅棕红色，但腹部、四肢内侧和尾巴腹面的底色为白色或污白色。从背部至体侧有众多的黑色细条纹，并延伸至四肢和腹部。眼上部通常有一块白色区域，两耳背面各具一个明显的白斑。尾巴粗壮，长于头体长之半，尾上具黑色环纹。前额的黑纹颇似汉字中的“王”字，更显得异常威武，因此被誉为“山中之王”或“兽中之王”。

老虎目前分布于印度次大陆、东南亚与东亚。历史上，中国境内老虎分布于从东北至华南、西南以及西北新疆的广大地区，但其当前仅分布于中国与俄罗斯、印度、缅甸以及或许老挝交界的局部地区。老虎可在多种类型栖息地内生活，可纵跨从海平面到上至海拔3000m（喜马拉雅山脉）的广阔海拔跨度。在北方，老虎主要栖息于地形平缓的温带森林；在南方，老虎主要栖息于热带和亚热带森林以及亚热带山地森林。