凤头鹰属中型猛禽，是留鸟，性善隐藏而机警，常躲藏在树叶丛中，有时也栖于空旷处孤立的树枝上。日出性。多单独活动，飞行缓慢，也不很高，有时也利用上升的热气流在空中盘旋和翱翔，盘旋时两翼常往下压和抖动。领域性甚强。以蛙、蜥蜴、鼠类、昆虫等动物性食物为食，也吃鸟和小型哺乳动物。主要在森林中的地面上捕食，常躲藏在树枝丛间，发现猎物时才突然出击。叫声较为沉寂，he-he-he-he-he-he的尖厉叫声及拖长的吠声。

凤头鹰全世界共有11个亚种，中国有2个亚种，区域性非罕见，见于中国中南及西南包括海南岛及台湾岛的低地森林。在香港已常见。台湾亚种为中国的特产亚种，仅分布于台湾，不常见；分布于其他地区的是普通亚种，为留鸟，较为罕见，其中福建永泰和湖北十堰有才报道的新记录。

繁殖期4-7月。繁殖期常在森林上空翱翔，同时发出响亮叫声营巢于针叶林或阔叶林中高大的树上，距地高6-30米。巢较粗糙，主要由枯树枝堆集而成，内放一些绿叶。营巢位置多在河岸或水塘旁边，离水域不远。如果繁殖成功，巢下年还将继续使用。孵卵期间领域性极强，有时甚至攻击进入巢附近的人。

中国分布的亚种数量较普遍，区域性非罕见，但种群数量不高。列入《中国濒危动物红皮书》鸟类卷中列为稀有种；列入中国国家重点保护野生动物名录。列入中国国家二级保护野生动物名录。

中型猛禽。体形中等但强健，雌鸟明显大于雄鸟。

本种飞行时可见翼指6枚。羽色雌雄近似。成年鸟背深褐色或灰褐色，腹部白色，头部至后颈鼠灰色，具褐色短冠羽，喉部白色，但有粗重喉中线。胸部纵纹腹部横纹，尾下覆羽洁白发达，飞行时可见到其“蓬松”突出于体侧，成年雄鸟更加明显。未成鸟背褐较浅，腹部为米黄色，身体纵纹或密布纵向排列点状斑点，尾下覆羽并不如成年显著，似松雀鹰，但体形明显壮硕，停落时可观察到头形不如松雀鹰圆润，嘴、腿却更为强壮，中趾不似松雀鹰长。

此外凤头鹰无论成幼，在飞行时均有极突出的圆弧形翅后缘，借此可与近似种区别。

在中国传统分布于西南、华南、海南岛和台湾岛，在北京猛禽迁徙监测中该种已经连续被多次记录，呈现出标准的迁徙状态，其他证据也显示近年种群有向华东及更北部地区扩张的趋势，值得留意。在国外分布于印度次大陆、斯里兰卡、中南半岛、印度尼西亚和菲律宾。

栖息于中、低海拔的山地森林和林缘地带，有时也到平原和乡村附近上空飞翔。也出现在竹林地带，在南方许多城区公园亦可见到，性不甚惧人，也不喜理会其他猛禽。