它是猴科动物，可是它却没有一般猴子的温顺。它生性凶猛，战斗力比较强，哪怕是在面对中型凶猛动物时也毫不怯场，因为它聪明，记仇，在打架打输之后总是会骚扰对方，甚至连狮子都要让它三分。它的天敌虽然是猎豹，可是它却丝毫没有畏惧的感觉，所以人们常说宁遇豺狼，不惹山魈，由此可见它的不一般。

它还有一个与众不同的地方，那就是它那色彩斑斓的颜色，虽说这是它们地位的象征，也是它们用来取悦雌性山魈的手段，可是同时也很容易招来自己的敌人。山魈的颜色之所以如此鲜艳是因为它们一般是通过这些颜色来决定地位的高低，除此之外雌性山魈也更加偏爱皮毛更艳丽的雄性。

雌性山魈和小山魈不喜欢攀爬，所以大多数都在地面活动，到了晚上才爬到树上休息。当它们在觅食和躲避危险的时候，才会爬上树。

山魈的奔跑能力很强，就连猕猴也不是它的对手。曾经有科学家测试，最快时能达到每小时40公里。

成年山魈性格暴躁，凶猛好斗，能与中型的猛兽搏斗，领头的老雄猴勇猛好战，牙齿长而尖锐，爪子也锋利，而且臂力也挺大，是普通成人的3倍左右；对各种敌害均具有威胁性。发起怒来，连小型豹子也对它们敬畏三分，有时还会攻击毒蛇等动物。山魈的智商也相当高，和狒狒相当，是最聪明的灵长类动物之一。

然而山魈如今的处境却是十分危险的。首先是它们的栖息的环境因为人类的一些活动而遭到大肆破坏，导致山魈的数量急剧下降，而捕猎者的大量捕杀更导致山魈数量的减少。该物种已被列入《世界自然保护联盟》（IUCN） ver 3.1 2009年濒危物种——易危（VU）。

山魈长有鬼魅似的面孔，脸长，鲜红的鼻梁，相比周围的暗色，让这种鲜艳的色彩更加凸显。鼻两侧有深深的纵纹，颔下一撮山羊胡子，头部掩映于长毛之中，身上的毛为褐色，蓬松而茂密。臀部因富集了大量血管而呈紫色，在情绪激动时，颜色会更为明显这样的特点一部分原因是因为雌性山魈喜欢这样，另一个原因则是让它们在密林中前行时更加容易看到其它成员的位置。雌性及未成年山魈面部的色彩相对雄性而言相对暗淡许多。鲜艳的色彩，有利于帮助山魈在茂密的丛林中互相识别，相互联络。
山魈是杂食性，饮食多样化。它通常吃植物，可进食的植物种类超过一百种。它喜欢吃水果，但也会吃叶子，藤本植物、树皮、茎，纤维。它还吃蘑菇和土壤。山魈大多吃无脊椎动物，特别是蚂蚁，甲虫，白蚁，蟋蟀，蜘蛛，蜗牛，蝎子；它也会吃鸡蛋，甚至是脊椎动物等鸟，乌龟，青蛙，豪猪，老鼠，鼩鼱.如果有机会，山魈可能也会进食更大的脊椎动物。
山魈群居，大多生活在一雄多雌结构中，在那里，占统治地位的雄性会保护一群雌性，因为它们有专属的交配权。山魈种群的大小从几头到几百头不等。已观测到的最大的种群则超过1300只，山魈虽然占统治地位的雄性经常离开群体，但一旦有任何危险的迹象，它就会立即返回。山魈用叫声时进行交流；在能见度低的地方保持联络。

山魈主要分布于非洲的喀麦隆萨纳河南部、赤道几内亚的比奥科岛、加蓬和刚果。山魈喜欢栖息于稠密的热带多岩石地带。