加拉帕戈斯象龟是现存体型最大的陆龟之一，为厄瓜多尔加拉帕戈斯群岛特有。成年象龟身长1.5 米，平均体重达到175公斤，最高纪录为400公斤，野生象龟寿命超过100年。

19世纪30年代，英国生物学家查尔斯·达尔文乘坐皇家海军勘探船“小猎犬”号航行5年，首次登上人迹罕至的加拉帕戈斯群岛后对加拉帕戈斯象龟进行观察研究，由此开启了达尔文对创立进化论学说的思考。因此，加拉帕戈斯象龟也因达尔文出名。

象龟是素食动物，吃仙人掌和菠萝等水果，叶子和草。它们行动非常缓慢，每小时只能移动260米。

在达尔文初到加拉帕戈斯群岛时，加拉帕戈斯象龟的数量大约有20多万只，而一百多年后的 1970年代只剩下约3千多只。数量骤降的最主要原因是人类的捕猎以获取龟肉和油，栖息地被农业生产和畜牧占用。

加拉帕戈斯象龟肉曾经被认为是一种美味佳肴。“小猎犬”号在从加拉帕戈斯群岛到波利尼西亚的长途航行中携带了30只活体陆龟。他们中的大多数被船员吃掉了。

所有加拉帕戈斯群岛上的象龟都在世界自然保护联盟红色名录上，稀有程度从脆弱到极度濒危，原有的15个亚种还剩10个亚种在野外生存，有些亚种已经灭绝。

加拉帕戈斯象龟的一个亚种平塔岛象龟已知的最后一个个体“孤独的乔治”1971年被发现，虽然在人工养育帮助下与一雌龟交配成功，总共产下了13只蛋。但最后都没能成功孵化。

2012年6月24日，“孤独的乔治”死亡，标志着平塔岛象龟绝种。

保护生物多样性的现实意义

科学家们指出，没有自然，地球上的生命将不复存在。更改或删除生命网中的任何一个元素，都会影响整个生命系统，并可能产生负面影响。

联合国说：生物多样性是连接和支撑全人类的生命网。现今的物种消失速度比以往一千万年的平均值高出数十倍到数百倍，而且还在加速。

环境学者指出，人类活动侵占了野生动物栖息地、降低动物种群的遗传多样性、导致气候变化加剧并引发极端天气事件，最终破坏了自然界的微妙平衡，为病毒在动物种群与人类之间的传播创造了理想条件。

科学家警告，新冠病毒疫情的爆发是大自然向我们敲响的一次警钟。破坏生物多样性，就是在毁灭支持人类生命存续的系统根基。因此，不论是保护加拉帕戈斯象龟，还是保护大熊猫的自然生态，也都是在保护人类的未来。

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