许多动物有尾巴的原因有很多。一个答案是，某种尾巴帮助不同种类的动物——无论是昆虫、鱼、蜥蜴还是哺乳动物等——存活足够长的时间以成功繁殖。援引自然选择作为答案似乎是相当可预测的，但这确实是事实。

尾巴对于不同的动物群体有不同的用途，有尾巴的动物已经进化出结构和行为，以最大限度地发挥身体的这一部分。例如，昆虫尾巴可用作毒刺、化学武器发射器、产卵器、鞭子和飞行稳定器等许多其他用途。在脊椎动物中，尾巴主要是为了运动和平衡而设计的。例如，鱼和鳄鱼的尾巴来回扫动，推动这些动物在水中前进。尾巴还可以用作能量储存和一次性部件：当捕食者咬住石龙子和许多其他蜥蜴物种时，它们可以自愿释放尾巴，并且可以在稍后再生尾巴。最大的蜥脚类恐龙（即四足行走的恐龙）有长尾巴来平衡长脖子的重量。鸟儿的尾巴和翅膀一起工作，可以帮助鸟儿避免从天上掉下来，雄性极乐鸟、火鸡、孔雀和其他鸟类的彩色尾羽有助于吸引雌性。一些哺乳动物，例如松鼠和一些猴子，用尾巴作为抓握肢体在树林中移动。

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