小熊猫并非是一种熊，和大熊猫没有密切关系，仅仅是大熊猫的一个远亲，也不是浣熊，也非某个分类未定物种的后代；相反，它是一个具有悠长历史，独立于其近亲属科（臭鼬、浣熊、水獭、鼬、獾），属于鼬总科的基础血统。有两个亚种（小熊猫指名亚种和小熊猫川西亚种）。

小熊猫在不同地区有不同的当地名称。绒巴族人称它为“sak nam”；在尼泊尔，这种动物被称为“bhalu biralo”（“熊猫”）和“habre”；尼泊尔和锡金地区的夏尔巴人称之为“ye niglva ponva”和“wah donka”；苏努瓦尔语中，“wậː”一词代表熊；塔芒语中，一种小体型、红色的熊被叫做“tāwām”；尼泊尔东部干城章嘉峰保护区的林布族人称小熊猫为“kaala”（“黑暗”），因为它们底侧皮毛是黑色的；藏族村民则把它们叫做“hoptongar”。此外，雷金纳德·英尼斯·波科克列出了以下俗名：ye和nigálya ponya（尼泊尔语）；thokya和thongwa（林布语）；oakdonga、wakdonka或woker（不丹语）；saknam sunam（雷布查语）。Nigálya可能是源于尼泊尔语中的निङालो, niṅālo, nĩgālo，意为一种特殊的竹子，即北美箭竹族青篱竹属，但也是对一种豹或是一种猫熊的描述。词语pónya也可能是来源于尼泊尔语中的词语पञ्जा, pajā，意思是爪，或者是r पौँजा, paũjā，表示一种动物的爪。Nigálya pónya也许可以译为竹爪或爪。Nigálya pónya, nyala ponga, poonya据说是一种吃竹子的生物。熊猫的名字可能起源于panjā。

小熊猫也被称为红熊猫。许多其他语言会使用红熊猫或者是华丽的、小的作为这类物种的命名。比如，保加利亚语中的червена панда、法语中的panda roux和西班牙语中的panda rojo都是红熊猫的意思。早在至少1855年，它的一个法语名就是panda éclatant（华丽的熊猫）。在芬兰，它被叫做kultapanda（金色的熊猫）。它有各种不同的叫法：法语中petit panda（小熊猫），西班牙语中的panda menor（小熊猫），荷兰语中的kleine panda（小熊猫），俄罗斯语中的малая панда（malaya panda，“小熊猫”），朝鲜语中的애기판다（“小型熊猫”），还有日语中的“レッサーパンダ”。其他相关的名字还有“fire cata”、“bright pandaa”和“common pandaa”。

小熊猫在1990年代被锡金视为国兽，在英国伯明翰自然中心，一只名为“巴布”(Babu)的雄性小熊猫逃跑，并且在它被捉回之前一度蹿红媒体。它随后被选为“Brummie of the year”，即伯明翰年度最具影响力的事件，它是第一只获此殊荣的动物。2013年，华盛顿特区美国国家动物园里的一只名为“Rusty”的雌性小熊猫，也有着类似因为逃跑经历而蹿红网络。

小熊猫在社会、科学和经济上都很重要。它们是大吉岭国际茶节的吉祥物。小熊猫皮用于制作帽子，尾巴用作掸子。此外，在当地的中式婚礼中，新郎可能仍然穿着小熊猫皮。小熊猫在熊科和小熊猫科的分类学研究中发挥了关键作用。小熊猫被非法猎杀并出售给动物园或被杀死以换取皮肤。很少有动物园购买这些非法标本，这使得这成为一项相当低效的业务，但在当地村庄可以找到毛皮并用于文化仪式。

小熊猫平日栖居于大的树洞或石洞和岩石缝中。早晚出来活动觅食，白天多在洞里或大树的荫深处睡觉。睡时好把头蜷缩在四肢中，前肢抱住头部，以尾覆盖在身上。有时两脚下垂高卧于树枝上。善于攀爬，往往能爬到高而细的树枝上休息或躲避敌害。由于它脚底长有厚密的绒毛，因此也适于在林下滑湿的苔藓地、或岩石上行走。走路时前足内弯，步态蹒跚，与熊相似。平时行动缓慢，性情较为温驯，很少发出叫声。听觉与视觉较迟钝，嗅觉也不特别灵敏。一般单只或成对或集小群活动。无冬眠习性，下雨、雪时多在岩石缝隙中或大树树荫深处躲避雨雪。

过去50年，由于栖息地大规模减少以及人类狩猎活动的影响，小熊猫的种群数量减少了40%(Wei et al. 1999)。中国的小熊猫种群数约3000-7000只(Wei et al. 1999)，印度约5000-6000只(Choudhury 2001)。

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》(CITES)2019年 Ⅰ级。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2015年 ver3.1——濒危(EN)。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》2021年2月5日版 二级。

保护野生动物，杜绝野味。

维护生态平衡，人人有责！

小熊猫整个头骨轮廓高而圆。鼻吻部较短，鼻骨明显向前倾斜。额骨高而隆起，中央略凹下。眶间距较宽，具眶后突，幼年个体眶后突不太明显，越老的个体眶后突越突出。颧弓粗大，后端显著向上拱起，颌关节强化变大。矢状嵴一般不发达，只有年老的个体才有，嵴前部低呈棱状，后部薄而高。腭骨成拱形，前端比较平缓，中段穹形，后段低斜，中间有一纵状沟。腭骨向后延伸，超出最后一个臼齿后缘。在翼碟骨基底部，卵圆孔与圆孔之间，内部有一通道，称为翼碟骨沟管。此为小熊猫头骨上的特征之一。
躯体肥壮，身上被有粗的长毛。头部短宽，吻部突出，圆脸，颊有白斑。眼睛前向，瞳孔为圆形。鼻端裸露，皮肤表面颗粒状。耳大而直立，向前伸。耳廓尖，耳内有毛，耳基部外侧生有长的簇毛。四肢粗短，后肢略长于前肢，前后肢均具五趾，蹠行性。足掌上长有厚密的绒毛，盖住蹠垫。爪弯曲而锐利，能伸缩。尾粗长，不能缠绕物体，尾上带有深浅相间的环纹。
小熊猫成兽全身被有红褐色粗的长毛，但有的个体在臀背部有鲜亮的橙黄色毛尖，绒毛灰褐色，甚为丰厚。鼻端、眼圈为黑褐色，胡须为白色。嘴周围，鼻上部、两颊、眼眉上都有白斑。头部前额为棕黄色或淡黄棕色。耳壳外缘及耳内长有白毛，耳背黑褐色，耳基部外侧有一簇白色长毛。颈下及腹部为黑褐色，腹部毛短，色稍浅。四肢和足掌都为黑色，足底有黄色绒毛，盖住蹠垫。爪为乳白色。尾毛粗短而蓬松，上有红褐、黄白、或红褐、黑褐色相间的环纹。尾端为黑褐色。小熊猫的毛色无冬夏毛的差异。
喜食箭竹的竹笋、嫩枝和竹叶，各种野果、树叶、苔藓、以及捕食小鸟或鸟卵和其它小动物、昆虫等，尤其喜食带有甜味的食物。在它们活动的地方，常见有许多草绿色的粪便，与浣熊一样颇爱清洁，在固定地点排便。取食后有用掌揉擦嘴脸或用舌头把嘴边添洗干净的习性。
天敌有青鼬、豺和金钱豹等。

原产地：不丹、中国、印度、缅甸和尼泊尔。
在中国主要分布于西藏（喜马拉雅山南坡）、云南、四川等省。
小熊猫是一种喜温湿而又比较耐高寒的森林动物。生活在2500-4800米的落叶和针叶林中的温带气候中。主要生活于海拔3000米以下的针阔混交林或常绿阔叶林，通常有竹子和空心树的林下。活动区域较大，在夏季小熊猫多在阴坡有溪流的河谷活动，而到冬季则在阳坡河谷盆地，在降雪后甚至下到村庄附近的草坡、灌丛活动。尤其喜好在向阳的山崖或大树顶上晒太阳，故四川当地群众习称“山闷敦儿”。