棕尾鵟是鹰科鵟属的中大型猛禽，体长50-65厘米，体重1280克。成鸟头、颈棕褐色，上体褐色；第2-5枚初级飞羽外翈具横斑；下体棕白色；尾部棕褐色，与其他种类的鵟不同。飞行时，翅上举呈“V”形，翼尖黑色。

它们跟大鵟一样喜欢在开阔地捕食，既会长时间地在突出物上蹲守，也会花很长时间在高空翱翔。常单独活动。常在岩石、土丘上站立等待寻找地上猎物。繁殖期为4-7月份，不善鸣叫，在求偶时期鸣叫，叫声如“pece-oo”声，叫声短而尖锐。

棕尾鵟主要以野兔、啮齿动物、蛙、蜥蜴、蛇、雉鸡和其他鸟类与鸟卵等为食，有时也吃死鱼和其他动物尸体。有趣的是，它还可以象家鸡一样在地面上走来走去，寻找甲虫等来充饥。通常站在一走地方等待和观察动物活动，或者在飞翔时紧紧地盯着地面，发现猎物则立刻冲下捕捉。

在中国新疆地区繁殖的棕尾鵟个体大，体长和翼展都接近大鵟，但是明显比大鵟显得苗条，颈和脚杆都显得修长一些，翅宽也比大鵟得要窄，尾在身长中所占比例超过大鵟和普通鵟。

中型猛禽，雌雄同型，翼指5枚。和其他鵟类类似，具有深色型、中间色型和浅色型两种。浅色型和中间色型以棕黄色无斑纹的尾羽和其他近似种类相区分。深色型全身黑，尾羽白而具有显著的黑色端斑。与普通鵟和大鵟相比，体形和翅形都更加颀长，此外，腿更修长而不被毛。

分布在中国新疆西部天山、准噶尔盆地、吐鲁番盆地繁殖，为留鸟。但部分种群冬季可游荡到西藏南部和云南。在国外繁殖于欧洲东南部经中亚到蒙古西部，非洲北部、中部。冬季见于非洲和印度西北部。
棕尾鵟是一种喜欢干燥环境的荒原猛禽，常栖息于荒漠和半荒漠地带、戈壁、干旱平原，越冬于开阔少树的原野。也有的个体选择生活在附近食物和水源充足的森林。在巴尔干地区的观察记录表明它们选择栖息地的标准为“有悬崖用于筑巢，有开阔地用于捕猎”。常独立或者成对活动，站立在电线、岩石和地上，有时也在空中逆风悬停。