雉鸡是鸟纲雉科的一种走禽，共有30个亚种。体形较家鸡略小，但尾巴却长得多。雄鸟和雌鸟羽色不同，雄鸟羽色华丽，多具金属反光，头顶两侧各具有一束能耸立起而羽端呈方形的耳羽簇，下背和腰的羽毛边缘披散如发状；翅稍短圆；尾羽18枚，尾长而逐渐变尖，中央尾羽比外侧尾羽长得多，雄鸟尾羽羽缘分离如发状；雄鸟跗跖上有短而锐利的距，为格斗攻击的武器，近年来还发现距的长度与其所拥有的配偶数量明显相关，是雌鸟选择配偶的一个重要标准。

雉鸡脚强健，善于奔跑，特别是在灌丛中奔走极快，也善于藏匿。见人后一般在地上疾速奔跑，很快进入附近丛林或灌丛，有时奔跑一阵还停下来看看再走。在迫不得已时才起飞，边飞边发出“咯咯咯”的叫声和两翅“扑扑扑……”的鼓动声。飞行速度较快，也很有力，但一般飞行不持久，飞行距离不大，常成抛物线式的飞行，落地前滑翔。落地后又急速在灌丛和草丛中奔跑窜行和藏匿，轻易不再起飞，有时人走至眼前才又突然飞起。秋季常集成几只至10多只的小群进到农田、林缘和村庄附近活动和觅食。

杂食性。所吃食物随地区和季节而不同：秋季主要以各种植物的果实、种子、植物叶、芽、草籽和部分昆虫为食，冬季主要以各种植物的嫩芽、嫩枝、草茎、果实、种子和谷物为食，夏季主要以各种昆虫和其他小型无脊椎动物以及部分植物的嫩芽、浆果和草子为食，春季则啄食刚发芽的嫩草茎和草叶，也常到耕地扒食种下的谷籽与禾苗。

雉鸡是一雄多雌制，发情时雄鸟环在雌鸟旁，边走边叫，有时猛跑几步，当接近雌鸟头侧时，则将靠近雌鸟一侧的翅下垂，另一侧向上伸，尾羽竖直，头部冠羽竖起，为典型的侧面型炫耀。

雉鸡1年繁殖1窝，南方可到2窝。每窝产卵6-22枚，南方窝卵数较少，多为4-8枚。卵橄榄黄色、土黄色、黄褐色、青灰色、灰白色等不同类型。卵的大小在南北不同地方亦有较大变化。

雄鸟具有红色、黄色、栗色等多种艳丽的羽色，颈部多有白环，尾羽长并具有横斑。亚种较多且羽色变异很大。东部的诸多亚种腰羽灰色，白色“颈圈”从很宽到无。新疆北部准噶尔亚种和南部的莎车亚种腰羽为铜红色，翅上覆羽白色。雌鸟稍小，体色暗淡，周身土褐色而密布有深色的斑纹，隐藏在灌丛中很难被发现。虹膜棕褐色，喙黄白色，脚灰色。

在国内几乎遍及除西藏羌塘高原地区和海南岛之外的全国各地。国外分布于土耳其、高加索地区、中亚、俄罗斯、蒙古、朝鲜半岛等。已被人工引入到欧洲、北美和大洋洲等多个国家和地区，并形成了野生种群。
生境类型十分多样，山林、灌丛、农田、草地、半荒漠、沙漠绿洲均有其活动。分布海拔从沿海滩涂可到3000米的高度。隐蔽性很强，通常人走至跟前才突然惊飞，并伴有急速的惊叫声。雄鸟发情期常发出响亮的“叩、叩”声，两声一度，并伴有急速地抖翅声，在远距离就能听到。