儒艮是世界上最古老的海洋动物之一，属国家一级保护动物，也是我国的濒危物种之一。因为它需要定期浮出水面呼吸，常被认作“美人鱼”。自四千年前起，人类便开始对儒艮的捕杀，食肉榨油，骨可雕物，皮可制革，迄今儒艮数量已极为稀少。

成年兽体长可达3米，重300多公斤。母兽在哺乳期，常用前肢搂抱小崽，使头和胸露出水面，还不断发出动听的叫声。历史上有不少航海家为此着迷而致使船只触礁，关于儒艮有许多美丽的传说，人们称它为美人鱼。其实，它与神话中的仙女很少有相似之处。它体躯肥厚，行动迟缓，经常成群无精打彩地游荡，倒像陆地上的牛群，从一个牧场到另一个牧场。

儒艮喜欢在近海水草丰茂的水域生活。它以水藻为主食，食量很大，一天要吃掉40公斤食物，每隔10—15分钟，它还要把圆形兽脸露出水面，大鼻孔的瓣膜敞开一下，又“砰”地关上，这便是呼吸，然后它又沉到深处。海上猎手们便趁机用鱼叉向它进攻。命中率必须很高，不然，受伤的儒艮会尖叫着逃掉，也惊走了其他伙伴。因此当地人对操叉者训练十分严格，从幼年起就由首领亲自教练。当地居民把出猎看得很神圣。出海前要向祖先祈祷，祈求保佑捕到大个儒艮。在澳大利亚北海岸托雷斯海峡有许多大小岛屿，岛上居住着黑皮肤，大胡子的土著人，他们是“海上猎手”，捕捉的猎物主要是儒艮。这里是地球上仅有的几处儒艮生活地之一。

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