长尾鸭春季于3月初开始迁往繁殖地，3月中旬在中国大连湾还见有少量未迁走，在远东一些地方一直持续到5月中旬才往北迁。常成小群迁徙。刚到繁殖地时通常并不立即进入北极冻原内陆湖泊，而是停留在繁殖地附近海岸，直到内陆冰雪开始融化，才成群进入繁殖地。秋季离开繁殖地通常在9月中旬至9月末，当地开始结冰以后。也有迟至10月中旬还未离开繁殖地的，视地区而不同。到达中国辽东半岛的时间在10月末至11初。

除繁殖期外多成群活动，常集成数十甚至近百只的大群活动在沿海水面，和近陆海岛四周海面上。有时也和其他鸭混群活动。冬季群体多少有些按性别集群。雌鸟和幼鸟通常越冬在更靠近繁殖地，而雄鸟群则通常离繁殖地远些。冬末常成对或成小群。善游泳和潜水，游泳时尾翘得很高。通常在水中活动，很少上到陆地。活动多在白天，常在潮间带以远的岩礁附近深水处潜水取食。每次潜水时间较长，一般30-50秒。休息时离岸较远，通常飘浮在水面上，随波逐流。

长尾鸭是食肉性鸟类，主要以软体动物和鱼类为食，繁殖季节主要以淡水动物如石蚕等昆虫的幼虫、虾、甲壳类、小鱼和软体动物为食，冬季则主要以海生动物为食。食物种类仍以甲壳类、软体动物、昆虫幼虫、蟹、虾和小鱼为主，偶尔也吃少量植物性食物。觅食方式通过潜水。

飞行速度非常快，平均每小时达到80公里。雄鸟在炫耀时叫声相当嘈杂，发出假嗓的ow-ow-ow-lee…caloo caloo大叫。雌鸟有多变低弱的呱呱声。

中等体型的潜水鸭，雄鸟繁殖期全身黑褐色，从喙基到头顶至眼后和整个颊部围绕眼区具一大块略呈菱形的粉白色斑块，上背和肩羽深黑褐色并具棕红色宽边，形成矛状，腹、两胁和尾下覆羽白色，尾羽深色且特别延长。雄鸟非繁殖期头顶、颏、喉和颈白色，眼周白色并杂浅褐色，后颊至颈侧具一椭圆形大块黑褐色斑，上背白色而杂浅褐色，翼黑色，腹、两胁及尾下覆羽白色。雌鸟非繁殖期前额至头顶到后枕黑色，耳下至颈侧具一椭圆形大块黑斑，其余头、颈部白色，胸和上背黑褐色，下腹至尾下覆羽白色。虹膜雌鸟褐色，雄鸟非繁殖期棕褐色，繁殖期红色，喙铅灰色，尖端黑色，脚铅灰色。

中国冬季见于渤海、黄海和东海水域，在长江中下游以及四川和新疆也有越冬记录。国外分布于全北界环北极水域，越冬于全北界沿海水域。

长尾鸭像许多水禽一样，有两种不同生境的栖息地，夏天出没于草地和矮桦树林，包括苔原植被区。冬季栖息于沿海浅水区和泻湖，少见于淡水中。繁殖期主要栖息于北极冻原上的水塘和小型湖泊中，也栖息在流速缓慢的河流及河口地区。非繁殖季节主要栖息在沿海水域，海岛和海湾，偶尔到内陆大的湖泊与江河中。