随着中国、美洲、南极洲和其他地方的每一个伟大发现，科学界越来越多地了解恐龙形态的多样性。在三叠纪、侏罗纪和白垩纪时期的鼎盛时期，恐龙的进化填补了大多数生态系统中的空白。有的体型大，有的体型小，有的在陆地上行走，有的两栖，有的恐龙甚至拥有飞行的能力。但他们有真正诚实的羽毛吗？最近的研究表明他们做到了，但这并不是故事的结局。

多年来，科学已经知道恐龙谱系仅存的后代是鸟类。（所以，如果有人问你恐龙是否真的在白垩纪末灭绝了，你可以指着窗外我们长有羽毛的朋友。）近年来古生物学最令人惊讶的发展之一是发现，像鸟类一样，恐龙——事实上，许多恐龙——都拥有羽毛。按理说，如果鸟类有它们，它们一定是进化成更古老的东西，对吗？

恐龙真的有羽毛吗？ 20世纪90年代，第一批具有羽毛状结构的恐龙化石被发现。 进一步的发现使一些科学家相信，所有恐龙的身体某些部位都有羽毛状的覆盖物。

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让我们快速浏览一下羽毛设计。现代鸟类的典型羽毛由中心轴（羽轴）和一系列成对的分支（倒刺）组成，形成平坦的、通常弯曲的表面——羽片。倒刺分叉成小羽枝，相邻倒刺的小羽枝通过钩子相互连接，使叶片变硬。许多鸟类的部分或全部羽毛没有小羽枝或钩，并且羽毛具有松散的毛发状外观。鸟类羽毛的前身是简单、直、致密的丝状结构，主要由角蛋白组成。这些最终演变成分枝，然后是绒毛状的结构，呈多种茎状，但很快就消失了。随着时间的推移，这种分枝的情况分解成中央茎，两侧有叶片，这些叶片后来演变成倒刺。

第一个具有类似羽毛结构的恐龙化石是在 20 世纪 90 年代发现的。随后还有其他发现。到 2011 年，一些研究甚至表明，所有恐龙至少在身体的某些部位都覆盖着某种类型的羽毛状覆盖物，就像所有哺乳动物都有毛发，但并非所有哺乳动物都有毛一样。尽管人们认为第一批恐龙出现于大约 2.45 亿年前，但长有羽毛的恐龙的历史却只有 1.8 亿年前。然而，故事并没有就此结束。

羽毛似乎并非起源于恐龙。根据最近的一项研究，它们可能是在另一个群体中进化而来的。翼龙是一个密切相关但独立的“统治爬行动物”群体（或主龙，顺便说一句，这个群体还包括鸟类和鳄鱼），也有羽毛。2019 年发表的一项对翼龙化石的研究描述了翼龙化石中存在一种名为密纤维的分支羽毛状结构，其历史可追溯到约 1.6 亿年前。这些羽毛呈簇状出现。它们并不简单和直接，这表明羽毛的起源早于翼龙和恐龙，并且出现在大约 2.5 亿年前或更早的共同祖先中。

那么，恐龙有羽毛吗？它们确实如此——而且更古老的生命形式也有它们。

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