6600万年前的一天，一颗山大小的小行星撞击尤卡坦半岛附近，爆炸力相当于100万亿吨TNT炸药。在那灾难性的瞬间，恐龙1.65亿年的统治结束了。

恐龙灭亡的小行星理论于 1980 年首次提出。十多年后，墨西哥湾希克苏鲁伯陨石坑的识别确定了恐龙灭亡的地点和时间。

使用普渡大学和伦敦帝国理工学院的地球物理学家开发的撞击计算器，研究人员对撞击瞬间和撞击后立即发生的情况有了很好的了解，即所谓的 K-Pg（白垩纪-古近纪）灭绝事件。这颗小行星以每小时 40,000 英里（64,000 公里）的速度撞击地球，形成了一个直径超过 115 英里的陨石坑，并立即蒸发了数千立方英里的岩石。任何距离足够近目睹这次袭击的生物都会立即被焚毁，连同所有树木和灌木丛。在沿海地区，撞击引发了高达 1,000 英尺（305 米）的海啸以及比现代人类经历过的任何地震都要严重的地震。

但灾难才刚刚开始。最初撞击后几分钟，炽热的碎片开始如雨点般落下，地面上覆盖着致命的灰烬和泥土。撞击区周围的地面可能覆盖着数百英尺的碎石。撞击发生后不到一个小时，一股可怕的风席卷了该地区，吹倒了所有仍然站立的东西。

然后大气中的灰烬、烟雾和碎片散布到地球各地，将白天变成持续的黄昏，持续数月甚至数年。气温下降，食物变得越来越稀缺。整个生态系统崩溃了。当这一切结束时，地球上 75% 到 80% 的生命都消失了。

许多人认为恐龙在小行星撞击后很快就灭绝了。但是，尽管许多动物在撞击发生时以及随后的几周内死亡（尤其是接近零地），但全球大规模灭绝需要一段时间，并且对某些物种的影响比其他物种更为严重。例如，许多生活在恐龙周围的小型哺乳动物之所以能够生存下来，是因为它们生活在洞穴中，几乎可以吃任何东西。此外，生活在淡水中的物种通常比生活在陆地上的物种表现得更好。

许多研究人员现在认为，K-Pg大规模灭绝事件发生时，世界正处于环境变化之中，生命已经陷入困境。对于恐龙来说，日子很艰难：它们的世界开始变冷，它们面临着食物供应日益减少的激烈竞争。随着一个又一个物种最终屈服，生态多样性逐渐萎缩。

古生物学家承认，他们对于K-Pg灭绝事件及其对史前世界的影响仍然存在很多疑问。他们不知道为什么有些物种很快死亡，而另一些物种却设法生存下来，也不知道这一事件究竟如何影响全球各个生态系统——尤其是那些远离小行星影响的生态系统。对美国西部等地区的研究，那里裸露的岩石提供了这一可怕事件的独特证据，有一天可能会提供答案。

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