地球上最古老的生物是舌形贝。舌形贝（Lingula），俗名海豆芽，是世界上已发现生物中生存历史最长的一个属，是著名的“活化石”，生活在温带和热带海域。无铰纲腕足类动物，外形呈壳舌形或长卵形。壳由壳多糖组成，壳壁脆薄，壳多糖和磷灰质交互成层。包括现存和古代绝灭类型的一类腕足动物。最初见于寒武系，很可能起源于寒武纪以前。

舌形贝呈壳舌形或长卵形，后缘尖缩，前缘平直。两壳凸度相似，大小近等，但腹壳略长。壳壁脆薄，壳多糖和磷灰质交互成层。壳面具油脂光泽，饰以同心纹。肉茎特长，自两壳间伸出，深埋<span>于潜穴中，并在腹壳假铰合面上留下一个三角形的凹沟，称为肉茎沟（pedicle groove）。外套膜边缘具刚毛，促使水由前方两侧进入腕腔，再由前方中央排出。小舌形贝两壳大小相等，长卵形至亚三角形，前缘圆。腹壳后缘比较尖锐，有清晰的假铰合面和茎沟。背壳稍短。壳面具同心纹，有时呈断续的层状，或具放射纹。

2004年有报道，澄江化石库中最新发现的舌形贝型腕足动物——海口西山贝。

舌形贝类是无铰小腕足类，壳由壳多糖组成。现生属(海豆芽属〔lingula〕)见于正常的海洋环境，但在不适于<span>大多数生物生活的多泥、缺氧的半咸水中更为常见。小舌形贝属(lingulella)是寒武系的化石，外形和构造上都与现代海豆芽属类似。鳞舌形贝属(Lingulepis,大致限於晚寒武世)外形不同于其他舌形贝类，形态更像泪滴。舌形贝类是提供环境信息的有用化石；对于地层对比作用不大；是寒武纪腕足动物群的重要成员。

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