河马是体型仅次于大象和犀牛的大型食草动物，也十分凶猛。河马有着无毛的身躯、短拙的四肢、宽阔的大嘴，嘴里有尖锐的獠牙。河马的眼睛、外耳和鼻孔均外露突出。

       河马是一种哺乳动物，喜群居，怕冷，喜温暖的气候。它们的皮肤长时间离水会干裂，而生活中的觅食、交配、产仔、哺乳也均在水中进行。

       河马是草食动物，但是稀疏獠牙长十厘米，母河马为保护小河马极具领域攻击性。河马成对或结成小群活动，老年雄性常单独活动。河马会在黄昏上岸，并可徒步10 km去寻找嫩草。河马利用宽阔的嘴唇来攫取并拔草。虽然河马有三个室的胃，但河马不是真正的反刍动物。它们会花4-5个小时觅食，每晚可以进食68kg的青草。主要以水生植物为食，偶食陆地作物，以草为主，有时到田地去吃庄稼，食物短缺时，它们也吃肉，在很偶然的情况下，河马也会进食水边的腐尸。

       河马虽然总是呆在水里，但它不会游泳，只能潜水 。在受惊时，一般避入水中。每天大部分时间在水中，潜伏水下时一般每3到5分钟把头露出水面呼吸一次，但可潜伏约半小时不出水面来换气。河马平时较安静，一旦发起脾气来，常常打架，它们各自用自己锋利的牙齿去刺伤对方厚厚的皮肤。有时在河里发起怒来，它敢顶翻小船，把船咬成两段。

       别看河马那臃肿的身体，实际上它们在岸上的奔跑速度远比人要快，其短距离奔跑速度却能达到时速40千米。在非洲，河马是野生动物中杀人最多的物种(比鳄鱼还要多)，河马极具攻击性，特别是当它们正要从岸上回到水里的时候，如果有其他生物挡在中间，河马会狂怒地冲向障碍。

       河马在水中交配，没有固定的繁殖季节，雌兽的怀孕期为210-255天，在水中生产，每胎产1仔。初生的幼仔体重为40-50千克，出生后5分钟就能行走和潜水。带仔的河马妈妈，性情变得非常凶恶，仔兽出生后，雌兽便进行细心地照顾，在水中授乳，仅让它们在看得见的范围内活动，并耐心地教它们潜水和打滚，保护它们不受到伤害。此后的几个月里，雌兽常带着它的幼仔远离群体生活，因为幼仔可能会被凶残的雄兽杀死，或者受到鳄鱼的攻击。4-6个月以后，幼仔就能吃草了，哺乳期约为1年，雌性通常单一承担的后代抚养期可以延长至18个月。雌性成熟在7-9岁，雄性在9-11岁之间，寿命大约30-40年。

       从2006年起，河马被IUCN红色名录定为“易危（VU）”物种，全球约有125,000-150,000只河马。在民主刚果，由于战争，河马的数量下降的十分剧烈。同时河马在人类活动下依然遭受到栖息地破坏和盗猎的威胁。

       2022年，哥伦比亚环境部宣布采纳国家物种引进技术委员会（CTNEI）的建议，将河马定义为“入侵物种”，因为它们对安蒂奥基亚省（Antioquia）马格达莱纳河（Magdalena）流域的生态系统和以及其他物种（如海牛）构成了严重威胁。

河马体躯庞大而拙笨，鼻孔在吻端上面，与上方的眼睛和耳朵呈一条直线。体长2-5米，包括一条长约35厘米的尾巴；体重1,300-3200千克。但比较矮，四肢特别短，肩高只有140-165厘米，还不及象的一半高。 有一个粗硕的头和一张特别大的嘴，比陆地上任何一种动物的嘴都大，并且足可以张开呈90度角。嘴里的牙也很大，门齿和犬齿均呈獠牙状，是进攻的主要武器，下门齿不是向上生长，而是像铲子一样向前面平行伸出，长度可达60-70厘米，重量为2-3千克，犬齿的长度也达75厘米左右。眼睛、鼻孔、耳壳等都生在面部的上端，几乎在同一个平面上。皮肤很厚，背部和两侧的厚度可达4-5厘米，呈黑褐色兼赤紫色，光滑无毛，仅在嘴端、耳内侧和尾巴上有一些毛。前后肢上各有大小几乎相等的4趾，趾尖有蹄，其形状如同扁爪，趾间略微有蹼。
河马的身体由一层厚厚的皮包着，皮呈蓝黑色，上面有砖红色的斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎没有毛。河马的皮格外厚，皮的里面是一层脂肪，这使它可以毫不费力地从水中浮起。当河马暴露于空气中时，其皮上的水分蒸发量要比其他哺乳动物多得多，河马的皮上没有汗腺，但却有其他腺体，能够分泌一种类似防晒乳的微红色潮湿物质，并能防止昆虫叮咬。河马不能在水外待太长的时间。出于这个原因，河马必须待在水里或潮湿的栖息地，以防脱水。

河马是一种半水生哺乳动物，一般生活于河流、湖泊、沼泽附近水草繁茂和有芦苇的地带，有些栖息的海拔高度可以达到2400米。水必须足够深，河马才能将其整个身体浸入水中。通常，最好使用深约2米的水。白天，河马更喜欢睡在浅水中，或者偶尔在密密麻麻的泥滩上睡觉。正是在这些水域中发生交配和分娩。当不存在浅水区时，河马位于较深的水中，仅将其鼻孔留在表面上方即可呼吸。河马在黄昏时从水中出来，上岸觅食，然后沿着熟悉的小道分别往下走，通常不到1.6千米，沿着水岸到茂密的草场。